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崇祯十三年七月初三，宁远城。

锦辽总督洪承畴又接到了崇祯的催战圣旨时，正在与诸将商议军情。圣旨语气严厉，几乎是指着鼻子责问：“卿拥重兵，坐视锦州被困，迁延不进，是何居心？”

“督师，”大同总兵王朴愤然道，“皇上远在京师，不知前线实情。清军以逸待劳，咱们若贸然进兵，必中埋伏！更何况，我军与建奴野战，也不是最好的选择，还不如固守坚城！”

宣府总兵杨国柱也道：“是啊督师，咱们八万大军，来自三镇，互不统属，军令都不齐。这样的部队，怎么跟清军精锐打？”

洪承畴何尝不知？但他更知道，朝廷那边局势严峻，怕也坚持不了多久，再不出兵，崇祯就要临阵换将了。

“报——”亲兵疾步进来，“锦州密使到！”

一个浑身污泥、满面疲惫的汉子被带进来，正是祖大寿派出的死士。他扑通跪地，双手呈上一封血书：“洪督师，锦州危矣！城中存粮只够一月，将士每日仅食一餐。祖大帅说，若半月内援军不至，锦州……锦州就只能降了！”

洪承畴接过血书，上面是祖大寿亲笔：“承畴兄：锦州被围数月，粮尽援绝。弟与三万将士，暂与城存亡。然若半月内兄不至，为保满城百姓，弟恐不得不……望兄速决！”

血书最后，是数十个将领的签名画押，个个都是抵御鞑子入侵的中坚力量。

洪承畴手在颤抖。祖大寿是他的同僚，关宁军是他辽东的精锐。他不能见死不救。

“传令，”他终于开口，“三日后，大军开拔，援救锦州。”

“督师！”众将惊呼。

洪承畴摆手制止：“本督知道凶险，但不得不为。不过，不能全线推进。马科、吴三桂，你二人率前锋两万，先行试探。若遇清军主力，不可硬拼，立即撤回。本督跟王朴率中军四万随后。杨国柱率后军两万押运粮草。记住，步步为营，稳扎稳打。”

“遵命！”

军令传下，宁远城忙碌起来。但洪承畴心中依然不安。他知道，这一去，凶多吉少。

七月七日，前锋开拔。

七月十日，明军与清军前哨在连山驿首次接战。

战斗规模不大，双方各投入三千人左右。明军凭借火器优势，一度占据上风，但清军骑兵机动灵活，不断袭扰侧翼。战至午后，明军弹药将尽，被迫撤退。

此战，明军斩首四十七级，自损三百余人，已经算是小胜。

消息传回宁远，洪承畴却高兴不起来。因为他看出问题：清军明显未尽全力，只是在试探。

“他们在等咱们主力。”洪承畴对幕僚说，“等咱们全部进入预设战场，再一举围歼。”

“那咱们还进不进？”

“进，但不能急。”洪承畴道，“传令前锋，每日前进不超过三十里，每到一处必先筑营垒。本督倒要看看，鞑子还有多少耐心。”

于是，明军开始了缓慢的推进。每天走二三十里，到了地方就挖壕沟、筑营垒，步步为营。

这战术是最稳妥、最正确的，但耗时较久。而锦州城中的存粮，正在一天天减少。朝廷也举步维艰...

崇祯十三年七月的河南，与华北的旱蝗不同，竟透出一丝生机——但这生机不属于明朝，而属于李自成。

七月十五日，宜阳城外。

李自成骑马立于高岗，望着下方严阵以待的城池。宜阳是豫西重镇，城墙高厚，守军三千，由明万安王朱采轻亲自坐镇。这位王爷是万历皇帝之孙，在洛阳一带拥有大量田产，以贪暴闻名。

“闯王，”李岩在一旁道，“城中守军虽不多，但朱采轻将王府存粮全部分给守军，又许以重赏，士气不低。强攻恐伤亡过大。”

李自成冷笑：“一个藩王，也敢负隅顽抗。传令，把咱们的‘礼物’送上去。”

所谓“礼物”，是数十名被俘的明朝官员和士绅。他们被押到城下，面向城墙跪成一排。

李过在城下喊话：“城中守军听着！闯王仁义，不愿多造杀孽。开城投降，一个不杀；若负隅顽抗，城破之日，这些人就是榜样！限你们一个时辰，过时不候！”

城头上，朱采轻脸色铁青。他认得那些俘虏，有好几个是他的旧识。

“王爷，怎么办？”守将颤声问。

朱采轻咬牙：“不能降！本王是太祖子孙，岂能降贼？守！给本王死守！”

但他话音未落，城下变故突生。

那些俘虏中，一个白发老者突然站起，朝着城墙大喊：“乡亲们！不要为朱家卖命了！闯王仁义，均田免赋！开了城门，人人有田种，三年不纳粮！”

“对！迎闯王，不纳粮！”其他俘虏也跟着喊起来。

更可怕的是，城头上守军中，竟然有人回应：“这位老爷子说得对！咱们为什么给王爷卖命？他家里粮仓堆成山，咱们家人饿得吃土！”

“开了城门！迎闯王！”

骚动像瘟疫般在守军中蔓延。朱采轻大惊，连斩数人，但仍止不住。

就在这时，城内突然多处火起——是李岩早先派入城的细作动手了。

“城破了！城破了！”不知谁喊了一声，守军彻底崩溃。

朱采轻见大势已去，想从北门逃走，但被乱军堵住。混乱中，这位万安王被自己的侍卫所杀——侍卫抢了他身上的金银，投奔义军去了。正应了一句古话，“富贵险中求！”

七月十五日午时，宜阳城破。

李自成入城后，第一件事就是践行诺言。

在城中心广场，李自成站在临时搭建的高台上，对聚拢来的百姓宣布：

“父老乡亲们！