罩着期待的气氛，但结果却是极端乏味的。在这天的大部分时间，若伦一直在刷洗霍司特的马。最后，他躺下来睡觉，眼睛透过高大的松树望着夜空中的点点繁星。它们看上去挨得那么近，他觉得仿佛自己是其中的一员，正掉向漆黑的深渊。

　　若伦醒来时，月亮已经下去了。他觉得有烟雾呛得他喉咙发疼。他咳嗽一声，一骨碌站了起来，眨了眨眼睛。他感到眼睛里火辣辣的，眼泪往外直流。那股有毒的烟雾弄得他喘不过气。

　　若伦抓起毯子，给那匹受惊的马上了鞍，然后催着它往山上走去，希望能找到新鲜空气。事情很快变得一清二楚，那个烟雾跟着他一起上升，于是他转过身，从横里穿过那片林子。

　　他们在黑暗里摸索了几分钟，最后终于摆脱了烟雾，来到一块向外突出的岩石。那里的烟雾已被微风吹散。若伦深深地吸了几口气，然后扫视山谷寻找那个火源。他很快就找到了。

　　卡沃荷村的干草仓在熊熊燃烧，宝贵的草料正化为灰烬。若伦望着全村的饲料毁于一旦，气得浑身直发抖。他真想大喊大叫，跑出森林去帮助救火，但他不能不考虑自身的安全。

　　这时候，一点火星掉在德温的房子上。刹那间，那栋茅屋轰然变成一片火海。

　　若伦咒骂一声，揪着自己的头发，泪水哗哗直流。在卡沃荷村，火源管理不当是个要判绞刑的罪。这是一起事故吗？这是那些当兵的干的吗？是不是因为村民们保护了我，蛇人在惩罚他们？……我是不是在一定程度上应当为此承担责任？

　　接着，菲斯克的房子也着了火。天哪，若伦只能转过脸去，痛恨自己那么胆小。

　　到了黎明，所有的火已经扑灭或者燃尽。卡沃荷村其他的房屋完全凭着运气和黑夜才逃过这一劫难。

　　若伦等着看清了结果。然后，他回到原来的营地，躺下来休息。从早晨到晚上，他除了在噩梦中对这个世界毫无知觉。

　　若伦醒来以后，只是等着那位他认为肯定会来的访客。这次来的是艾伯瑞。他踏着暮色来到这里，一脸严肃而又憔悴的神情。“跟我来。”他说。

　　若伦感到很紧张。“为什么？”他们是不是决定把我交出去了？如果他是这次大火的原因，村民们想要他离开，他完全可以理解。他甚至可以认为这是很必要的。指望每个卡沃荷人都愿意为了他而牺牲自己，那是不合情理的。不过，这并不意味着他会让他们就这样把他交给蛇人。若伦听说那两个恶魔对昆比的所作所为以后，他宁可战斗到死，也不愿意做他们的俘虏。

　　“这是因为，”艾伯瑞咬紧了牙齿说，“是那些当兵的放的火。莫恩不让他们去‘七束花’酒店，但他们还是喝自己的啤酒，喝得酩酊大醉。有个士兵在回去睡觉的路上用火把点着了干草仓。”

　　（3）

　　“有人受伤吗？”若伦问道。

　　“有几个人烧伤了。葛楚德能为他们治疗。我们想要跟蛇人谈判。我们要求帝国赔偿损失，将罪犯绳之以法，他们对我们的要求嗤之以鼻。他们甚至拒绝把士兵们关在帐篷里。”

　　“那么，我干吗应当回去？”

　　艾伯瑞发出沉闷的笑声。“为了锤子和火钳。我们需要你的帮忙把蛇人干掉。”

　　“你们愿意为了我干这样的事吗？”

　　“我们冒这个风险不仅仅是为了你。现在，这是个关系到全村的问题。至少你应当去跟父亲和别人聊一聊，听听他们的想法。我想，你是很愿意离开这讨厌的大山的。”

　　若伦把艾伯瑞的建议考虑许久，然后决定跟着他一块儿回去。要么这么干，要么逃命，而我以后总是可以逃命的。他牵来了马，把几个包系在鞍上，然后跟着艾伯瑞朝谷底走去。

　　快到卡沃荷的时候，他们放慢了速度，利用树丛作为掩护。艾伯瑞躲在一个雨桶后面，看看街上是否有人，然后招呼若伦过去。他们一起从一个阴影爬向另一个阴影，时刻警惕着帝国的走狗。到了霍司特的铁匠铺，艾伯瑞打开一扇门，放若伦和那马儿悄悄进去。

　　铺子里点着一根蜡烛，抖动的光线照亮了许多人脸。其中有霍司特——他浓浓的胡子像一个架子那样伸到光线里——两边坐着德尔温和加得瑞克，还有洛林。其他的都是年轻人：波多尔、洛林的三个儿子、帕尔和昆比的儿子诺尔法雷尔。诺尔法雷尔才十三岁。

　　若伦进屋的时候，大家都回过头来看。霍司特说：“啊，你成功了。你在斯拜恩山里没有遇到不幸的事吧？”

　　“我很走运。”

　　“那么，我们接着商量吧。”

　　“到底商量什么？”若伦说，一面把马拴在铁砧上。

　　洛林回答了他的问题。这位鞋匠羊皮纸似的脸上全是皱纹。“我们想要跟那两个蛇人……两个入侵者评评理。”他停顿片刻，呼哧呼哧地直喘气，“蛇人一直不讲道理，威胁着我们大家的安全，毫无自责或悔罪的迹象。”他喉咙里发出一阵噪音，然后一板一眼地说：“我们……一定要……去。这些畜生……”

　　“不，”若伦说，“不是畜生，是亵渎神圣的恶魔。”

　　大家都面带怒容，表示同意。德尔温接着说：“问题是，大家的生命都处于危险之中。要是那场大火再蔓延下去，几十个人就会丧命，幸免于难的人也会失去一切财物。所以，我们一致同意把蛇人从卡沃荷撵出去。你愿意参加我们的行动吗？”

　　若伦犹豫片刻。“要是