夜幕低垂，营地内篝火跳跃，映照着刘晓和王强的身影。

熊肉汤的香气在空气中弥漫，四条猎狗吃饱后，正围坐在火堆旁打盹。

王强喝完最后一口汤，意犹未尽地舔了舔嘴唇：“晓哥，这熊肉汤，是真的好喝！我感觉现在能再走十里路不带喘的！”

刘晓笑着摇头：“别吹了，刚才那黑熊扑你的时候，腿不是还软了？”

“那不一样！”王强不服气地挺起胸膛，“那是突发状况，人本能反应嘛！我现在可是经过实战考验的猎手了！”

“行行行，你是猎手。”刘晓调侃道，“那待会儿你值上半夜的夜，我值下半夜，咱们轮换着来，这林子不比外头，安全第一。”

“成！”王强一拍大腿，“我守夜最精神了，连蚊子飞过都能听见！”

两人说说笑笑，开始处理今日的猎物——熊皮和熊胆。

刘晓先将熊皮平铺在营地中央的平整石板上，用随身携带的小刀小心地刮去多余的脂肪和血肉，又撒上一层粗盐，防止腐败。

王强则在一旁帮忙，用藤条将皮子四角固定，绷在事先用松木搭成的简易木架上，确保风干后不变形。

“这熊皮要是硝好了，能做大衣，也能做毯子。”刘晓一边忙活一边说，“等回去了，找穆军帮忙打听打听，看能卖多少钱。这种完整的大张黑熊皮，他肯定能给出好价。”

处理完熊皮，刘晓又取出熊胆。那胆囊呈暗褐色，表面光滑，散发着淡淡的苦香。

“这是铜胆，品质上乘。”刘晓轻声道，“这熊胆，他一见就知道值钱。咱们带回去，让他帮忙估个价，能卖个好价钱。”

“那得小心点，别碰破了。”王强提醒道。

“放心。”刘晓先把熊胆用热水烫了一下后，在从背篓里取出一块油纸，将熊胆仔细包好，又用细麻绳缠了几圈，放进背篓最里层，上面还盖了层干草防震，“这一路咱们走稳点，别颠坏了。”

两人又检查了一遍装备，确认子弹、干粮、水壶都充足。

“明天一早出发。”刘晓靠在篝火边，望着跳动的火焰，“直奔孙大爷说的那个谷地，争取三天内赶到。”

“能行！”王强信心满满，“咱们一定能找到老山参！”

“别光想着人参。”刘晓提醒道，“路上能打到啥就吃啥，不耽误时间。咱们的目标是药材，不是猎物。”

“明白！”王强立正敬礼，“听从指挥，不添乱！”

“行了，睡吧。”刘晓指着早已搭好的防潮睡袋，“你值上半夜，我在下半夜换你。记得看好火堆，别熄了。”

王强精神抖擞地坐在营地边缘，手里握着猎枪，眼睛炯炯有神地扫视着外面的黑暗。刘晓则钻进睡袋，听着猎狗的呼吸声，渐渐闭上眼睛。

半夜，刘晓准时醒来，轻手轻脚地替换王强。

“没啥动静。”王强小声说，“就是远处有几声狼嚎，没靠近。”

“正常。”刘晓点头，“狼群怕火，我们只要保持篝火不熄，狼群就不敢来。”

王强打了个哈欠，钻进睡袋，不一会儿就响起了轻微的鼾声。

刘晓守在营地边，望着满天星斗，心中盘算着明天的行程。他知道，真正的挑战还在前方，那片原始森林深处的谷地，或许藏着改变命运的珍宝。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，两人便收拾好行装，背上竹篓，牵着猎狗，踏着晨露，继续向北进发。

他们一路沿着溪流而行，避开陡峭的山崖和密不透风的灌木丛。

刘晓走在前头，枪不离手，目光如鹰隼般扫视四周；王强紧随其后，拖着爬犁，上面放着处理好的熊皮和部分熊肉。

“晓哥，你说咱们今天能走多远？”王强边走边问。

“争取走二十里。”刘晓估算着，“再有四五天，应该就能到那片谷地了。”

“那得加快速度了。”王强一拍大腿，“我这腿都快走热了！”

两人说说笑笑，脚步轻快。

中午，他们在一处溪边空地停下，简单煮了锅玉米糊，又煮了刚打的野鸡肉。

刘晓特意往锅里加了两勺从水壶里倒出的清水——那水早已混入灵泉，缓解疲劳，却不会引起怀疑。

“来，趁热喝。”刘晓递给王强一碗。

吃完饭，两人继续赶路。一路上，刘晓顺手采了些药材：一株三十年的黄芪，几根柴胡，还有半斤龙胆草。王强也学着辨认，时不时指着一丛草问：“晓哥，这是不是五味子？”

“是。”刘晓点头，“不过还没熟，等秋天再来采。”

“那我记着位置，到时候来挖！”王强认真地在地图上画了个圈。

日子一天天过去，两人在山林中稳步前行。白天赶路采药，晚上宿在空地搭建的营地，轮换守夜，日子过得充实而有序。

第五天午后，天空飘起细雨，林间雾气氤氲。两人在一处背风的山坡上暂避，刘晓用防潮布搭了个简易遮雨棚，王强则生火煮了点姜汤驱寒。

“这雨一下，路就难走了。”王强望着外面的雨幕，“咱们还得再走一天半才能到那片谷地。”

“没事。”刘晓喝着姜汤，“雨天野兽少出没，反而安全。等雨停了，咱们再走。”

傍晚雨停，两人继续赶路。就在天色渐暗时，王强突然“咦”了一声，指着前方一棵倒下的枯树。

“晓哥，你快看！那树根边上，是不是有东西发紫光？”

刘晓顺着望去，只见那棵枯树的树根处，有一团暗紫色的物体，在暮色中隐隐泛着光泽。

他快步上前，拨开腐叶——好家伙！一株紫芝正静静地生长在朽木之上，菌盖厚实