泾阳县衙在出现血污的石碑前公开查验。县令亲自到场，当着数百百姓的面，让衙役刮下“血污”取样。老仵作当众检验后宣布：并非真血，而是朱砂混合动物油脂的混合物。衙役随即在石碑附近草丛中，找到了丢弃的装有残余朱砂的破罐子。

稷山县的水井查验更加彻底。工部派来的水工当众取水，用明矾沉淀、纱布过滤、煮沸冷却等一系列操作后，井水恢复清澈。水工解释，井水浑浊可能是有人投入了腐败物，堵塞了砂石过滤层，只要彻底清洗井壁和过滤层即可。他当场指导村民如何操作。

最精彩的是灵山府。

当地锦衣卫百户心细，在几口被谣传“有地火燥气”的水井边暗中蹲守三夜，终于抓到了两个正在向井中投放大量苦碱（一种天然矿物，溶于水有涩味，多食会引起腹泻）的汉子。严刑审讯下，两人招供是受本县一个米铺老板指使，而那米铺老板，正是乾州王氏远房亲戚开设的。

虽然米铺老板坚称是个人行为，与王氏无关，但这一连串事件的真相陆续浮出水面，百姓的疑虑开始消散。反而对那些造谣生事者产生了强烈反感。

与此同时，《市井新谈》的记者如影子般跟随那些“民间义士”打井队。报道写得生动详实：打井师傅技艺精湛，工具崭新昂贵，每天收工后都有人送来丰盛酒菜，资金似乎源源不断。记者“好奇”地追问资金来源，师傅们总是含糊其辞，说是“善人捐助”。

更有意思的是，报道中提到，这些打井队总能在最需要的时候“恰好”出现，而且选择的村庄，都是当地对朝廷评价较高、流言较少的“模范村”。记者“无意中”听到打井师傅对村民说：“其实早该来打井的，可惜朝廷把徭役都调去修新官道了……”

这些细节报道，没有直接指控，却引发了读者的无限联想。那些受助的村民也开始犯嘀咕：这些好心人，为什么总是话里话外暗示朝廷的不是？

八月初八，路朝歌在早朝后向李朝宗汇报进展。

“大哥，鱼饵已经撒下去了，鱼也开始咬钩了。”路朝歌语气平静：“接下来，该收网了。”

“你想怎么做？”李朝宗问。

“他们不是喜欢用‘义举’收买人心吗？我们就让这‘义举’变得天下皆知。”路朝歌眼中闪过一丝锐利：“我准备在《大明公报》上刊登一篇特别表彰，公开赞扬这些‘民间义士’的善行，并宣布朝廷将给予嘉奖，邀请他们的‘资助者’一同接受表彰。”

李朝宗先是一愣，随即抚掌大笑：“妙！妙极！你若查他们，他们可以躲可以赖。但你若表彰他们，请他们到阳光下领赏，那些真正藏在背后的世家，是绝不敢露面的！而那些被推到台前的‘义士’和中间人，要么领赏暴露背后之人，要么拒绝领赏引人怀疑——进退两难！”

“正是。”路朝歌微笑：“而且，我还会让报纸发起一个‘抗旱义商榜’，将所有为抗旱出钱出力的商人公开表彰，刻碑立传。那些真正做了善事的商人，必然踊跃上榜。而那些受世家指使、别有用心者，敢上榜吗？一旦上榜，就等于公开了自己与世家的联系；不敢上榜，就显得可疑。”

“连环计。”李朝宗赞叹：“朝歌，你这心思，若是用在权谋斗争上，怕是满朝文武都不是你的对手。”

“我的心思，只在安定天下，为百姓谋福祉。”路朝歌笑了笑道：“权谋只是手段，不是目的。”

权利，路朝歌已经做到了顶峰了，再往上就是李朝宗的那个位置了，他对那个位置压根就没想法，所以他可以拍着胸脯说自己做的一切都是为了天下安定，都是为了百姓福祉，因为他真的没有再往上走一步的野心。

李朝宗深深看了他一眼，用力拍了拍他的肩膀：“好兄弟！就按你说的办！”

八月初十，《大明公报》头版刊出醒目标题：“民力无穷，义举可嘉——陛下特谕表彰抗旱民间义士”。文章详细列举了近期各地民间自发的抗旱善行，特别点名赞扬了几支打井队，并宣布三日后将在长安举行表彰大会，陛下将亲自接见义士代表，并授予“义民”匾额。

同时，报纸宣布将设立“抗旱义商榜”，凡捐赠物资、平价售粮、提供技术者，均可申报，经核实后公开表彰，事迹载入地方志。

这一招果然击中了世家的软肋。

崔浩在别院内气得脸色发青：“路朝歌这是要逼我们现形！”

王珉相对冷静，但眉头也紧锁着：“我们不能让那些打井师傅去长安领赏。一旦他们去了，锦衣卫有的是办法让他们开口。即便不开口，陛下亲自接见，天恩浩荡之下，难保有人不会动摇。”

“那怎么办？让他们拒绝？那不是更惹人怀疑？”

“只能让中间人通知他们，表彰大会前夜，‘突发急病’或‘家中出事’，无法赴京。”王珉沉声道：“同时，让那些我们暗中资助的商户，也不要去申报什么‘义商榜’。”

“可这样一来，我们这些日子的投入和谋划，不就白费了？”崔浩不甘心。

“不会白费。”王珉眼中闪过一丝阴冷：“我们还有最后一张牌。”

“什么牌？”

“天意。”王珉走到窗前，看着依然晴朗无云的天空:“旱情已经持续近两个月，这场简祭后的小雨只是巧合。关中大地，急需一场透雨。如果……在朝廷大张旗鼓表彰‘义士’之后，旱情依旧，甚至更加严重呢？”

崔浩明白了：“你是说……”

“我们可以散