都是我的兄长。这点……永远不会变。”

啪嗒。

一滴眼泪落在纸上，正好砸在“兄长”两个字上。

曾国藩才发现自己哭了。

他伸手去擦，却越擦越湿。泪水混着墨迹，把那一行字彻底晕开，像是要把这句话，永远刻进纸的纹理里。

“国葆……”他喃喃道，“傻弟弟……”

书房的门被轻轻推开。

赵烈文端着茶进来，看见曾国藩满脸泪痕，吓了一跳：“大帅，您……”

“出去。”曾国藩背过身，声音嘶哑。

“可是……”

“出去！”

赵烈文不敢再言，放下茶，退了出去。

书房重归寂静。

曾国藩抱着那本笔记，像是抱着国葆的遗骨。他想起很多事。

想起国葆小时候，总爱跟在他身后，一声声喊“大哥”。

想起国葆第一次上战场，吓得脸色发白，却还强撑着说“不怕”。

想起国葆立功升迁时，那种掩饰不住的得意，跑到他面前显摆：“大哥，我没给曾家丢脸吧？”

想起最后一次见面，是今年正月。国葆来南京述职，兄弟俩喝了半夜的酒。国葆喝多了，拉着他的手说：“大哥，这些年……你太累了。有些事，别一个人扛。”

当时他以为国葆说的是军务，现在才知道，说的是……这个。

原来国葆一直都知道。

一直都知道他不是“人”，一直都知道他在蜕皮，在变化，在……变成怪物。

可国葆什么都没说。

没问，没揭穿，没告诉任何人。

只是默默地看着，担心着，恐惧着，最后……把这些恐惧都写下来，带进棺材。

不，没带进棺材。

留给了他。

像是最后的控诉，又像是……最后的理解。

“无论兄变成什么，都是我的兄长。”

这句话，比千刀万剐还让他疼。

曾国藩站起身，走到窗前。

窗外，月亮已经升到中天，圆得像一面镜子，明晃晃地照着他，照着他脸上未干的泪痕，照着他眼中那两点越来越明显的竖瞳。

他看见自己的倒影。

不是那个两江总督曾国藩。

是一个脸上爬满鳞片、眼中闪着绿光、嘴角咧到耳根的……怪物。

和国葆在笔记里描述的一模一样。

“国葆，”他对着月亮说，“对不起。”

对不起，让你看见了不该看见的东西。

对不起，让你带着恐惧死去。

对不起，我……真的不是人了。

他走回书桌，拿起那本笔记。一页，一页，慢慢地撕。

撕得很慢，很仔细，像是在进行某种仪式。

每撕一页，脑中就闪过一段回忆。

国葆的笑，国葆的泪，国葆的恐惧，国葆的……爱。

这个傻弟弟，到死都在维护他。

哪怕知道他是怪物，哪怕害怕得要命，还是说“永远是我兄长”。

他配吗？

配得上这份情义吗？

最后一页撕完，他把所有碎片堆在一起，拿起灯，点燃。

火焰腾起，吞噬了那些字，那些泪，那些未说出口的话。

火光中，他仿佛看见国葆的脸，在对他笑：

“大哥，别哭了。我不怪你。”

“大哥，你要好好的。”

“大哥……保重。”

火焰渐渐熄灭，只剩一堆灰烬。

曾国藩蹲下身，用手捧起那些灰，小心翼翼地装进一个瓷罐里。

然后他站起身，走到那口樟木箱子前，把官服、书籍、匕首，一样样拿出来，摆在桌上。

最后，他把装灰的瓷罐，放进空箱子。

盖上箱盖。

“烈文。”他唤道。

赵烈文推门进来：“大帅。”

“把这口箱子……”曾国藩顿了顿，“找个地方埋了。立块碑，就写……‘曾氏季洪之灵’。”

“是。”

赵烈文抬起箱子，转身要走。

“等等。”

“大帅还有什么吩咐？”

曾国藩看着那口箱子，看了很久，最终摇头：“没了。去吧。”

脚步声远去。

书房里又只剩下他一人。

他走到铜镜前，看着镜中的自己。

背上的火焰印记已经蔓延到了脖颈，脸上也开始浮现鳞片的纹路。眼中的竖瞳越来越清晰，看东西时，世界会分出一层暗绿色的重影。

第九十九次蜕皮，快到了。

到那时，他就彻底不是人了。

到那时，国葆在笔记里恐惧的一切，都会成真。

他低头，看向自己的手。

手指尖，那些细小的鳞片已经长到了第一个指节。暗绿色，冰凉，坚硬。

他握紧拳头。

鳞片硌得掌心发疼。

但这份疼，提醒他还活着，提醒他还有知觉，提醒他……还是个人。

至少现在还是。

“国葆，”他对着空荡荡的书房说，“大哥答应你。”

“无论如何……我都会记得，我是你大哥。”

“这点……永远不会变。”

窗外，传来三更的鼓声。

子时三刻了。

距离月圆最盛时，还有一个时辰。

距离地宫决战，还有一个时辰。

距离他彻底变成怪物……也只有一个时辰了。

他转身，走出书房。

今夜，该有个了断了。

为了国葆，为了曾家，为了……这身还残留着一点人性的人身。