“……少荃，”良久，曾国藩缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的喑哑，“此策甚妥，便依此办理吧。只是，这以士绅名义上书之举，稍显刻意，暂且压下。”

“学生明白。”李鸿章躬身应道，眼中闪过一丝了然。恩师终究还是保留了最后一点“拙直”的底线。

事情果如李鸿章所料。

奏折与私信按照计划送出后，朝中风向悄然变化。那位“公直”老臣在御前为皖南战事艰难说了几句话；左宗棠那边虽无明言，但楚军在湘皖边界的活动似乎更“配合”了些；皇帝在接到曾国藩“诚恳”请罪并详陈战况的奏折后，加之其他渠道信息的补充，疑心稍解，最终下旨申饬曾国藩“用人不当，督师不力”，罚俸半年，令其“戴罪图功”，尽快收复徽州，便再无进一步追究。那几位御史的攻讦，如同重拳打在棉花上，未掀起预期波澜，反倒显得有些不顾大局、吹毛求疵。

危机看似化解。

但曾国藩独坐书房，却无多少轻松。他望着窗外沉沉暮色，想起李鸿章那环环相扣的谋划，再想起自己体内那与官场规则愈发格格不入的蟒魂，心中涌起的，并非庆幸，而是一种更深沉的孤独与警醒。

后生可畏，然道已不同。

前路凶险，且多歧途。

他缓缓握紧了拳，指节苍白。