反问。

刘铭传沉默片刻：“筑墙要三个月。可捻匪……等不了三个月。他们若在墙筑成前突围，这策就白费了。”

“他们突不出去。”曾国藩的手指在地宫位置点了点，“因为本督会给他们……留一条路。”

“什么路？”

“一条通往地狱的路。”

当夜，曾国藩独自出了大营。

没带亲兵，只骑了一匹马，往黄河故道方向走。月已近圆，银盘似的挂在天上，照得大地一片惨白。夜风很大，吹得荒野上的枯草起伏如浪，也吹得他背上的骨棘“呜呜”作响——像哨子，又像某种古老生物的呜咽。

走了一个时辰，到了目的地。

这是一段废弃的河堤。堤坝年久失修，塌了一半，露出里面黑黢黢的土。堤下是干涸的河床，龟裂的泥地上散落着贝壳、鱼骨，还有……人的白骨。

太平天国时，这里打过仗。

曾国藩下马，走到河床边。

他闭上眼睛，深吸一口气。

瞬间，无数画面冲进脑海——

惨叫声。刀剑碰撞声。马蹄踏碎骨头的声音。血渗进泥土的声音。还有……地底深处，某种东西被惊醒的、低沉的咆哮。

这片土地，浸透了血。

也浸透了……怨气。

“出来吧。”他睁开眼，对着虚空说。

没有回应。

只有风在哭。

曾国藩解开衣襟，露出胸膛。那里，暗金色的鳞片已经完全覆盖了心口，正随着心跳微微起伏。他咬破舌尖，一口暗金色的血喷在地上。

“以血为祭，”他念诵着某种古老的语言，“以魂为引。此地沉眠的……醒来。”

地面开始震动。

不是地震，是某种东西在下面蠕动。河床的裂缝里，渗出暗红色的雾气，雾气中夹杂着无数扭曲的人脸——死在这里的士兵、百姓、捻军、官军……他们的怨魂，被唤醒了。

“为我所用，”曾国藩张开双臂，“筑起高墙。困住那些……该困住的人。”

怨魂们发出凄厉的尖啸，但无法抗拒。因为唤醒它们的力量，来自比它们更古老、更凶戾的存在。暗红色的雾气开始凝聚，沿着河床蔓延，所过之处，泥土自动垒起，石块自行堆叠——

一道无形的“墙”，正在形成。

不是土墙，是怨气筑成的、只有非人之物能看见的墙。

这道墙，会吸收所有踏入者的恐惧、绝望、暴戾。会让捻军的马匹受惊，会让士兵做噩梦，会让整个战区……变成一个巨大的怨气牢笼。

而牢笼的中心，就是地宫。

曾国藩要做的，就是把捻军赶进这个牢笼。然后用他们的血，他们的魂，来喂养地宫下面那个东西。

也喂养……他自己体内的蟒魂。

“快了……”他望着地宫方向，喃喃自语。

月圆之夜，还有十二个时辰。

届时，河防之策的“口袋”会收紧。

地宫的门会打开。

而这场人间的剿捻之战，会和地底的非人之战……同时进行。

他要的，是一举两得。

既要剿灭捻军，巩固朝廷对他的倚重。

也要进入地宫，与体内那东西……做个了断。

“轰隆——”

远处传来雷声。

要下雨了。

曾国藩上马，往回走。雨点开始落下，打在他脸上，冰凉。但他感觉不到冷，只觉得背上的骨棘在雨中舒展开来，贪婪地吸收着雨中的阴气。

路过一片坟地时，他看见几个黑影在挖坟——是饿极了的灾民，在刨死人的陪葬。

他们看见曾国藩，吓得跪地磕头。

曾国藩勒住马，看着他们。

看了很久。

然后从怀里掏出一把碎银子，扔过去。

“去筑墙吧。”他说，“那里有饭吃。”

灾民们愣住了，等反应过来想道谢时，那人已经消失在雨幕里。

只有马蹄印留在泥地上，很深，很深。

深得像某种巨大的爬行动物，刚刚从这里游过。

回到大营时，天快亮了。

刘铭传还在等他。

“大帅，民夫已经开始征调了。”刘铭传说，“但百姓怨气很大，说这是劳民伤财……”

“告诉他们，”曾国藩脱下湿透的官服，露出后背——三根骨棘已经完全长成，在烛光下泛着幽暗的光，“筑墙，是为了让他们活下去。不筑墙，捻匪来了，他们连命都保不住。”

“可这墙……真能挡住捻匪吗？”

“挡不住。”曾国藩转过身，看着刘铭传，“但墙本身……不是目的。”

“那目的是？”

“是让捻匪觉得，我们想用墙挡住他们。”曾国藩笑了，笑容里带着蟒的狡黠，“然后他们就会……拼命往墙里钻。”

刘铭传忽然懂了。

这河防之策，不是防守。

是诱敌。

是用四百里土墙，布下一个巨大的、请君入瓮的局。

“大帅高明。”他深深躬身。

“高明？”曾国藩望向帐外，雨还在下，“不过是以人命为饵，以国运为赌，下一盘……不得不下的棋罢了。”

他挥手让刘铭传退下。

然后走到铜镜前，看着镜中的自己。

脸还是曾国藩的脸。

但眼睛，已经完全变成暗金色的竖瞳。

嘴角咧开，露出两排细密尖利的牙。

“明天……”他对镜中的怪物说，“就看你的了。”

镜中的怪物，也对他咧嘴一笑。

笑容狰狞。

像蟒，看到了猎物。