所以，”裕安的声音从下面传来，“今日的约定，还望大人……言而有信。”

回行辕的马车里，一片死寂。

聂缉椝缩在角落，不敢看岳父。他从未见过这样的曾国藩——脸色白得像纸，但眼珠是暗金色的，瞳孔细得像针尖。官服领口微微敞开，能看见脖颈上那些细密的、正在缓缓蠕动的鳞片。

“岳父，”他终于鼓起勇气，“您……您答应他们什么了？”

“不该问的别问。”曾国藩闭着眼。

“可是……”

“回湖南。”曾国藩打断他，“明天就走。带着纪琛，永远别再踏进江南。”

聂缉椝还想说什么，但看见岳父嘴角渗出一丝暗金色的液体，瞬间噤声。

马车在行辕前停下。

曾国藩下车时，赵烈文已经等在门口，脸色难看：“大帅，裕家的人……刚刚送来这个。”

又是一个布包。

打开，里面是五万两现银的收据，还有一份契书——关于盐引和纸坊供应的。白纸黑字，盖着两江总督的印。

曾国藩看都没看，径直走进书房。

“都出去。”他说。

幕僚们面面相觑，退了出去。最后离开的赵烈文，关门前看了一眼——曾国藩背对着门站着，官服的后背处，正不正常地隆起、蠕动，像有什么东西要破衣而出。

门关上了。

书房里，曾国藩终于不再压制。

他一把扯开官服，布料撕裂的声音在寂静中格外刺耳。铜镜里，他看见自己的后背——已经完全不是人类的后背了。

暗金色的鳞片覆盖了整个脊背，蔓延到肩胛、腰侧，甚至胸前。那些鳞片边缘泛着金属般的光泽，每一片都在微微开合，像在呼吸。鳞片之间，有粘稠的、暗绿色的液体渗出，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。

最可怕的是脊椎的位置。

那里隆起一条狰狞的骨棘，从尾椎一直延伸到后颈。骨棘两侧，对称地排列着六对凸起——像是……未成形的肢节。

他在变成某种东西。

某种连他自己都不敢细想的东西。

“啊——”

低吼从喉咙深处挤出来，不是人声，更像是野兽受伤的呜咽。他抓住桌沿，手指深深嵌进木头里，木屑刺进掌心，疼痛让他稍微清醒。

不能完全失控。

至少现在不能。

他踉跄走到书架前，抽出那本《船山遗书》——金陵书局刻出的第一本书。翻开，找到夹着干枯叶片的那一页，把脸贴上去。

纸张的粗糙感，墨迹的纹理，还有叶片残存的、微弱的草木气息。

这些属于“人间”的触感，一点一点，把他从疯狂的边缘拉回来。

不知过了多久，鳞片开始缓缓平复。

骨棘缩回体内。

呼吸渐渐平稳。

他瘫坐在椅子里，浑身被冷汗湿透，官服黏在身上，像第二层皮肤。

窗外，天快亮了。

晨光从窗纸透进来，很淡，很冷。

曾国藩看着那份契书，看了很久。然后他拿起笔，在契书末尾，自己的名字旁边，又添了一行小字：

“此约之立，非为利，非为权，为三百将士家门性命。曾国藩愧对圣贤，然不得不为。”

写罢，他把笔一扔。

笔尖断裂，墨汁溅在纸上，像一滴黑色的血。

这时，敲门声响起。

“大帅，”赵烈文的声音，“扬州那边……有消息了。”

“说。”

“裕安送账簿副本去扬州，中途被劫了。劫匪身份不明，但手法……像是江湖人。”

曾国藩猛地抬头。

“账簿呢？”

“不见了。”赵烈文顿了顿，“但劫匪留了句话，让人带给裕安。”

“什么话？”

“‘账本我们收了。想要回去，拿曾总督的人头来换。’”

寂静。

死一样的寂静。

然后，曾国藩笑了。

笑声很低，很冷，像冬夜里的风刮过枯枝。

“好，”他说，“很好。”

他站起身，走到窗边，推开窗户。晨风涌进来，吹动他花白的头发，吹动桌上那份屈辱的契书。

纸页哗哗作响。

像无数人在窃窃私语。

“烈文，”他没有回头，“去查。查劫匪是谁，查账本在哪，查……谁最想要我曾国藩的命。”

“是。”

“还有，”曾国藩转身，脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是一种近乎狰狞的平静，“给裕安回句话。”

“什么话？”

“告诉他：账本丢了，约定作废。盐引、纸坊，他一成都别想拿到。”

赵烈文一怔：“那裕家要是公开账本……”

“那就公开。”曾国藩一字一顿，“湘军旧部若因此获罪，我曾国藩……陪他们一起下狱。”

他顿了顿，眼里的暗金色光芒大盛：

“但在我下狱之前——”

“我会先让裕家，从这世上消失。”

窗外，第一缕阳光刺破云层。

照在曾国藩脸上，照出那些尚未完全褪去的鳞片痕迹，像古老的刺青。

他知道，妥协结束了。

屈辱，到此为止。

接下来，是血腥。

是地宫决战前，最后一场、也是最肮脏的一场……

人间厮杀。