年轻人的脸被镀上一层金边，眼睛里燃烧着两团火——那是理想，是热血，是二十岁才有的、不知天高地厚的……勇气。

曾国藩看着那两团火，忽然觉得刺眼。

不是厌恶，是……惭愧。

他想起自己二十岁时，也有这样的火。后来呢？后来火被官场的污水浇灭了，被权力的游戏磨平了，被现实的残酷……掐死了。

现在这火，在故友的儿子身上，重新燃烧起来。

“福成，”他第一次叫薛福成的名字，“你知道……这条路，有多难吗？”

“知道。”

“知道还要走？”

“要走。”薛福成斩钉截铁，“父亲走了，我接着走。我走不通，还有儿子。一代人不行，就两代，三代，十代——总有人，能走通。”

总有人，能走通。

这句话，像钟声，在书房里回荡。

也在曾国藩心里回荡。

体内的蟒魂，忽然发出低低的笑声：

“有意思……这小子……比他爹还倔……”

“闭嘴。”曾国藩在心底说。

“怎么？被感动了？”蟒魂讥讽，“曾国藩，别忘了，你自己都快变成怪物了，还想栽培‘衣钵传人’？你想让他继承什么？继承你这条快要化龙的蛇尾巴？”

“……”

“还是说……”蟒魂的声音变得玩味，“你想在他身上，寄托你那些早就死掉的理想？想让他替你，去走那条你永远走不到的路？”

曾国藩没有回答。

他看着薛福成，看了很久。

然后他站起身，走到书案前，提笔，在一张空白奏折上写字。

“侯相，您这是……”

“给你谋个差事。”曾国藩头也不抬，“上海江海关，缺个帮办委员。你去那里，跟洋人打交道，学他们的语言，学他们的技术，学他们的……治国之道。”

“可是学生……”

“没有可是。”曾国藩写完，盖上印，“明天就去上海。找李鸿章——他现在是江苏巡抚，驻在上海。他会安排。”

薛福成愣住了。

他没想到，曾国藩会这么直接，这么快。

“侯相，学生……学生还没准备……”

“要准备什么？”曾国藩放下笔，“准备八股文章？准备官场礼仪？准备那些没用的东西？”

他走到薛福成面前，盯着他的眼睛：

“你父亲准备了半辈子，最后死在战场上。我准备了半辈子，最后……成了现在这个样子。有些事，不需要准备。需要的是……去做。”

“去做”两个字，他说得很重。

像是在对自己说，也像是在对……冥冥中的薛湘说。

“去了上海，多看，多听，多想。”曾国藩继续说，“洋人好的，学；不好的，弃。但记住一点——学了洋人的东西，不是为了变成洋人。是为了让中国……还是中国，但是更好的中国。”

薛福成深深一揖：“学生……记住了。”

“还有，”曾国藩顿了顿，“如果有一天……我死了，或者……不在了。你记住今天的话。记住你父亲的话。记住……我们这些人，曾经想做什么，曾经……为什么而死。”

他说得很轻，但薛福成听出了话里的分量。

那不是普通的嘱咐。

那是……托孤。

不，比托孤更重。

是托付一个理想，一个梦，一个……可能永远实现不了，但总要有人去追的东西。

“侯相，”薛福成抬起头，眼中闪着泪光，“您……您不会死的。”

“人都会死。”曾国藩笑了，笑得很淡，“但有些东西，不会死。比如你父亲留下的那些信，比如你写的这万言书，比如……你眼里这团火。”

他拍了拍薛福成的肩膀：

“去吧。天黑了，我也该……去办我的事了。”

薛福成还想说什么，但看见曾国藩的眼神，又把话咽了回去。

那眼神里，有决绝，有疲惫，有一种……他看不懂的东西。

像是告别。

像是……永别。

他再次深深一揖，转身退出书房。

脚步声远去。

书房里又只剩下曾国藩一人。

他走到窗前，看着窗外越来越圆的月亮。

体内的蟒魂，又开始躁动了。

“你很喜欢那小子？”蟒魂问。

“嗯。”

“因为他像你？”

“不，”曾国藩摇头，“因为他像他父亲。也因为他……不像我们。”

“不像我们？”

“他眼里还有光。”曾国藩轻声说，“我们眼里……只剩血了。”

蟒魂沉默了。

许久，它才开口，声音居然有了一丝……复杂的情绪：

“也许你是对的。也许……该留点种子。等我们都死了，等这个世界被血洗干净了……总得有点东西，能重新发芽。”

曾国藩没接话。

他只是看着月亮。

看着那轮越来越圆、越来越亮、也越来越……冷的月亮。

然后他转身，走向地宫。

怀里的黑白玉佩，开始发烫。

像是在催促。

像是在说——

时候到了。

该去完成那个，纠缠了三千年的宿命了。

而在那之前，他至少……留下了一颗种子。

一颗可能会在血与火中，发芽的种子。

这就够了。