条冰冷的蛇，正顺着他的脊椎往上爬。

“太后的意思是……”

“哀家没什么意思。”慈禧重新靠回软枕上，“只是觉得，这样的人，不能留。留在江南，是隐患。调回北京，更是祸害。”

“那……该如何处置？”

慈禧沉默了片刻。

暖阁里静得可怕。只有西洋座钟的秒针，还在咔嗒咔嗒走着，像是铡刀落下的倒计时。

“裁军。”她最终说，“但不是让曾国藩自己裁。朝廷要派人去裁。”

“派谁？”

“李鸿章。”慈禧吐出三个字，“他现在是江苏巡抚，又曾师从曾国藩。让他去，最合适。”

奕?心里一紧。

李鸿章是曾国藩的门生，如今却要师徒相残。这招……太毒了。

“可李鸿章他……”

“他会去的。”慈禧冷笑，“李鸿章是什么人，哀家清楚。他有才，也有野心。曾国藩在，他永远只能是‘曾门弟子’。曾国藩不在了，他才能出头。”

她顿了顿，补充道：

“另外，让左宗棠调任闽浙总督。他不是一直跟曾国藩不和吗？让他去盯着福建、浙江的湘军余部。”

“那江西、安徽、湖南呢？”

“湖南是曾国藩的老家，动不得。”慈禧摇头，“但江西和安徽……可以慢慢来。先把湘军拆散，调防，掺沙子。一年不行就两年，两年不行就三年——总能消化掉。”

她说得轻描淡写，可每一条，都是杀招。

拆散，调防，掺沙子。

这是对付骄兵悍将的老办法。把一支军队打散，调到天南地北，再把别的部队掺进去。用不了三年，这支军队就废了。

而没有了湘军，曾国藩就是没牙的老虎。

到时候，要杀要剐，还不是朝廷一句话？

“太后圣明。”奕?低头道。

可心里却在发寒。

狡兔死，走狗烹。

飞鸟尽，良弓藏。

古往今来，多少功臣良将，都逃不过这个下场。如今，轮到曾国藩了。

“还有一件事。”慈禧忽然又道。

“太后请讲。”

“江南制造总局。”慈禧的声音冷下来，“那地方，不能留在曾国藩手里。你拟个旨，就说……朝廷要办‘洋务’，江南制造总局收归国有，由北洋大臣直辖。”

奕?心头又是一震。

江南制造总局，是曾国藩这些年心血所系。那里不光造枪炮，还培养工匠，翻译西书，是整个洋务运动的根基。

把这地方收走，等于抽了曾国藩的脊梁骨。

“太后，”他忍不住道，“这……会不会逼得太急？”

“急？”慈禧笑了，“六爷，你知不知道，江南制造总局最近在造什么？”

“造什么？”

“开花弹。”慈禧一字一顿，“一种能炸成几百片的炮弹。曾国藩让人试射了，威力……据说能清空方圆十五丈内所有活物。”

她盯着奕?：

“这样的杀器，握在一个可能有异心、还可能不是人的家伙手里——你觉得，哀家能睡得着吗？”

奕?无言以对。

暖阁里又陷入沉默。

晨光越来越亮，照在慈禧苍白的脸上，照在她手中那株红珊瑚树上。珊瑚树在光下红得刺眼，像是浸了血。

许久，奕?起身，深深一揖：

“奴才……遵旨。”

“去吧。”慈禧闭上眼睛，“拟好了旨，拿来给哀家看。”

“嗻。”

奕?躬身退出。

帘子落下，暖阁里又只剩下慈禧一人。

她睁开眼睛，看着手中的珊瑚树。看了很久，忽然用力一摔——

珊瑚树砸在地上，碎成几截。

断口处，有暗红色的液体渗出来，不是珊瑚的汁液，是……像血一样的东西。

腥檀之气，瞬间弥漫了整个暖阁。

“曾国藩……”慈禧盯着那些碎片，喃喃自语，“不管你是什么东西……”

“哀家都要……剥了你的皮。”

窗外，传来乌鸦的叫声。

一声，又一声。

像是在报丧。

而千里之外的南京，此刻阳光正好。

曾国藩站在地宫入口前，背对着太阳，影子拉得很长，长得像一条即将苏醒的巨蟒。

他还不知道，北京的刀，已经悬在了头顶。

但他能感觉到。

感觉到那股无形的杀机，正从北方，从紫禁城的深处，从那个垂帘听政的女人手里，一点点，一点点，向他笼罩过来。

像一张网。

一张用猜忌、权谋、帝王心术织成的网。

而他，就是网里的鱼。

或者……是网里的龙。

他抬起头，看了看天。

四月十五的太阳，已经升得很高了。

距离月圆最盛时，还有两个时辰。

距离地宫决战，还有两个时辰。

距离他的人生——或者说，他作为“曾国藩”的这段人生——终结，也只剩两个时辰了。

他深吸一口气，迈步，走进地宫。

黑暗，吞没了他。

也吞没了，这个时代最后的，一点光明。