它……渴望。

“更多……”蟒魂的低语在他脑中响起，“造更多……杀更多……用这力量……征服一切……”

“闭嘴。”曾国藩在心底低吼。

“你怕了？”蟒魂讥笑，“怕这种力量？可这力量……不就是你想要的吗？富国强兵，师夷长技——这不就是你白天跟幕僚们讨论的吗？”

“我要的是自保之力，不是杀戮之器！”

“有区别吗？”蟒魂冷笑，“刀能切菜，也能杀人。炮能御敌，也能屠城。力量就是力量，怎么用，看的是拿刀握炮的人——不是你造的东西。”

“可这东西……太凶了。”

“凶？”蟒魂的声音充满嘲弄，“曾国藩，你背上的鳞片，你体内的蛇血，你每月蜕的皮——哪样不凶？你本身就是凶物，还怕造凶器？”

曾国藩答不上来。

是啊，他自己就是怪物，有什么资格评判炮弹凶不凶？

“大帅，”徐寿走过来，脸上还带着兴奋的红光，“有了这开花弹，湘军如虎添翼！下次再打仗，就不用拿人命填了！炮弹洗一遍，步兵再上去，伤亡能少七成！”

少七成伤亡。

听起来多美好。

可那些被炮弹炸死的人呢？他们就不是人命吗？

“徐先生，”曾国藩缓缓道，“这炮弹……造价多少？”

“一枚……大约十五两银子。”

十五两。

一个普通农户，一年也挣不到十五两。一枚炮弹，就能炸没一户人家一年的生计。

“如果大规模生产，一天能造多少？”

“目前……十枚。”徐寿说，“但如果扩大工坊，添置机器，一天五十枚，甚至一百枚，都有可能。”

一天一百枚。

一年就是三万六千枚。

需要多少银子？五十四万两。

需要多少铁矿？多少火药？多少工匠？

而这些资源，本可以用来修水利，赈灾民，办学堂……

“大帅？”徐寿见他发呆，又唤了一声。

曾国藩回过神，看着徐寿兴奋的脸，看着周围欢呼的工匠，看着那些洋匠钦佩的眼神——忽然觉得，自己站在一个岔路口。

一条路，是继续造炮，造更多的炮，造更凶的炮。用这些炮，保卫大清，抵御洋人，甚至……开疆拓土。

另一条路，是停下。

停下这种疯狂的、以杀止杀的循环。停下这种用更凶的武器，去应对凶恶世道的逻辑。

可他停得下吗？

就算他停下，洋人会停吗？日本会停吗？俄国人会停吗？

你不造，别人造。到时候，别人的炮打到你的城下，你拿什么挡？拿血肉之躯吗？

“徐先生，”他最终说，“这炮……先造一百枚。不要外传，尤其不能让洋人知道细节。”

“是！”

“还有，”他顿了顿，“研究一下，能不能造……别的。”

“别的？”

“比如挖矿的机器，比如织布的机器，比如……能让老百姓过得好一点的东西。”曾国藩声音很轻，“杀戮之器，够用了。现在缺的，是生养之器。”

徐寿愣住了。

他没想到，曾国藩会在这个时候，说这种话。

“大帅，可是……”

“照做吧。”曾国藩拍拍他的肩膀，“我累了，先回城。”

他转身，走向马车。

身后，靶场的硝烟还没散尽。晨光中，那些硝烟升腾起来，在空中扭曲、变化，最后竟隐隐形成一条蛇的形状——巨蛇盘绕，仰头向天，像是在咆哮。

曾国藩看见了。

但他没回头。

钻进马车，帘子落下，隔绝了外面的一切。

车里很暗，只有从帘子缝隙漏进来的微光。他靠在车厢壁上，闭上眼睛，能听见自己的心跳，和另一个心跳——蟒魂的心跳。

“你怕了。”蟒魂说。

“是，我怕。”曾国藩承认，“我怕这种力量，会改变这个国家。我怕有一天，我们变成和洋人一样，只会用炮说话的东西。”

“那不好吗？”

“不好。”曾国藩摇头，“用炮说话，最后只会剩下炮。人会死光，文明会断掉，只剩下……一堆废铁。”

“可这就是进化的方向。”蟒魂的声音居然有了一丝……悲悯？“你们人类，从石器到青铜，从青铜到铁器，从冷兵器到火器——每一步，都在造更凶的武器。这是本能，改不了。”

“也许吧。”曾国藩苦笑，“但我至少……可以慢一点。”

马车颠簸着，驶回安庆城。

车外，天渐渐亮了。

城里开始热闹起来：卖早点的吆喝声，挑水夫的脚步声，妇人们洗衣的捶打声，孩子们上学的读书声……

这些声音，平凡，琐碎，却真实。

比炮弹的爆炸声真实。

比蟒魂的低语真实。

比那些宏大叙事——救国、强兵、师夷长技——都真实。

曾国藩掀开车帘一角，看着外面的人间烟火。

看了很久。

然后他轻声说，像是在对蟒魂说，也像是在对自己说：

“至少现在……我还想保护这些。”

“保护这些……无关紧要的，平凡的日子。”

蟒魂沉默了。

马车继续前行。

而靶场的方向，又传来一声炮响——那是工匠们在继续测试。

轰——

声音传得很远，震得城墙上的灰都簌簌落下。

像是这个古老帝国，在剧痛中，发出的第一声呻吟。

又像是……某种更古老的东西，被惊醒了。