，只是猛地一抖缰绳，两匹瘦马人立而起，嘶鸣着向前猛冲！同时，他反手从车座下抽出一把黑沉沉的、毫无光泽的短铁尺，看也不看，向后横扫！

“铛！铛！”

两声金铁交鸣几乎同时响起！火花四溅！那两条扑来的黑影竟被这看似随意的一扫震得倒飞出去，踉跄落地，手中钢刀嗡嗡作响，虎口崩裂！

好身手！韦小宝瞳孔一缩。这貌不惊人的老头，竟是个深藏不露的高手！

马车借着这一冲之势，已然冲出包围！但两侧树林中，又有三四道黑影跃出，衔尾急追！轻功不俗，在林木间纵跃如飞，紧紧咬住马车不放！

“阿珂！”韦小宝嘶声喊道。

白影一闪！阿珂已如一只白色的大鸟，从疾驰的马车上翩然跃下，足尖在道旁一棵柳树上轻轻一点，身形折返，剑光如匹练倒卷，迎向追得最近的两名黑衣人！

剑光过处，血光迸现！一名黑衣人喉间绽开血花，扑地便倒。另一人骇然急退，剑尖擦着他胸前掠过，划开一道深可见骨的血口子！

但另外两名黑衣人已趁机扑近马车，一人挥刀砍向车轮，另一人凌空下击，刀光笼罩车上的韦小宝和双儿！

“公子小心！”双儿娇叱，短剑疾刺，架开劈向车轮的一刀，却被震得手臂发麻。另一把刀已到韦小宝头顶！

“叮！”

一声轻响，不是金铁交鸣，而是某种极细微的、仿佛瓷器碎裂的声音。那凌空下击的黑衣人惨叫一声，钢刀脱手，整个人像被无形的重锤击中胸口，倒飞出去，撞在一棵柳树上，软软滑落，胸口插着三根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的银钉！

透骨钉！苏荃出手了！她脸色更白了一分，肩头伤口崩裂，鲜血汩汩流出，但她凤眸冰冷，手指间还夹着两枚蓝汪汪的钉子，扫视着追兵。

阿珂剑光再闪，又解决一人。剩下两名黑衣人见势不妙，发一声喊，转身就逃，没入黑暗林中。

马车冲出柳林，眼前豁然开朗！

一条宽阔的大河，横亘在夜色中。河水是沉沉的墨黑色，无声流淌，映着岸边零星的灯火，像一条蛰伏的巨蟒。河风扑面而来，带着水腥气和隐约的、船只特有的桐油、缆绳、鱼虾混杂的气味。

通州运河！到了！

码头就在前方百丈外。长长的栈桥伸入河中，上面挂着一串串昏黄的灯笼，在夜风中摇晃，将停泊的船只照出模糊的轮廓。大小漕船、货船、客船密密麻麻，桅杆如林，在黑暗中安静地矗立着，像一片沉睡的森林。

他们的马车像一头受伤的野兽，喘着粗气，冲下河堤，碾过满是碎石的滩涂，直奔码头西侧。

西三垛。一堆堆像小山一样的麻袋、木箱堆在岸边，那是等待装船的货物。昏黄的灯笼光下，可见三五条货船静静泊着。其中一条中等大小的漕船，船头挂着一盏孤零零的、写着“顺”字的白色灯笼，在夜风中寂寞地摇晃。

船头上，站着一个人。穿着普通船老大的短褂，腰间束着布带，头上戴着斗笠，帽檐压得很低，看不清脸。但身形挺拔，像一根钉在船头的标枪。

马车在离船还有十几丈的地方猛地刹住，拉车的瘦马口吐白沫，前腿一软，几乎跪倒。车上的众人被惯性带得向前扑去，又是一阵人仰马翻。

“到了！”赶车老头嘶哑地说了一声，跳下车，警惕地环顾四周。

韦小宝在双儿和苏荃的搀扶下，踉跄着跳下车，脚下一软，差点摔倒。他站稳身形，抬头看向那条船，看向船头那个人。

那人也看了过来。斗笠下，一双眼睛在昏暗的灯光中亮得惊人，像两点寒星，锐利，警惕，还带着一丝不易察觉的……激动？

苏荃上前一步，低声说了一句什么，声音被河风吹散，听不真切。但韦小宝看到她做了几个极其隐秘的手势。

船头那人身形微微一震，随即抱拳，声音低沉：“桂……韦爷，夫人，请上船。”

没有多余的废话。甚至没有下船来接。只是侧身让开了登船的跳板。

阿珂第一个掠上船，剑未归鞘，目光如电，迅速扫视甲板和船舱。双儿扶着韦小宝，苏荃断后，方怡、沐剑屏搀着几乎虚脱的建宁，曾柔警惕地注视着来路，众人鱼贯登上跳板。

跳板狭窄湿滑，下面是深不见底的、墨黑的河水，哗哗流淌，仿佛随时会张开巨口，将人吞噬。建宁吓得腿软，几乎是被方怡和沐剑屏拖上去的。

一上船，韦小宝就闻到一股混合着鱼腥、汗臭和劣质烟草的味道。甲板上堆着杂物，缆绳盘绕，几个穿着短褂、面相普通的船工或坐或站，看似悠闲，但他们的手都放在最容易摸到武器的地方，目光似有意似无意地扫过登船的每一个人。

这不是普通的漕船。韦小宝心里明镜似的。这些“船工”，站姿，眼神，气息，都不是普通苦力。是老兵，而且是见过血、杀过人的老兵。是九难师太留下的“骨头”？还是苏荃早年藏下的底牌？他不敢确定，但此刻，也顾不上深究了。

“开船。”苏荃对船头那戴斗笠的汉子低声道。

汉子点点头，也不多话，转身走向船尾，对掌舵的做了个手势。低沉的号子响起，船工们迅速行动起来，解缆，起锚，撑篙。大船缓缓离开栈桥，驶向黑沉沉的河心。

直到船离岸已有十余丈，韦小宝才觉得那一直梗在喉咙口的气，稍稍顺了一些。他扶着冰冷的船舷，回头望去。

通州码头在夜色中渐渐变小，那些昏黄的灯笼变成模糊的光点。更远处，北京城方向那片暗红色的天空，