山东各军，全听大人调遣！劫掠百姓的……末将自己先砍了他们！”

“很好。”曾国藩点头，“那就……吃饭吧。”

这顿饭，吃得鸦雀无声。

陈国瑞部下那些骄兵悍将，此刻都低着头，扒拉着碗里的饭，没人敢大声咀嚼。只有曾国藩吃得很从容，偶尔还点评一句：“这黄河鲤鱼做得不错，就是醋放多了。”

饭毕，陈国瑞亲自送曾国藩出府。

走到门口时，曾国藩忽然停步：“陈军门，你今年贵庚？”

“四十……四十有三。”

“嗯，正当壮年。”曾国藩看着他，“僧王故后，你收拢残部，割据山东，朝廷一直想动你，但投鼠忌器。你知道为什么吗？”

陈国瑞愣住。

“因为你手上有兵，山东又乱。”曾国藩继续说，“捻军、土匪、灾民……朝廷需要你这样的人镇着。但这不是长久之计。哪天山东平定了，或者……有了替代你的人，你的下场，不会比僧王那些旧部好多少。”

这话像一把刀，扎进陈国瑞心里。

他脸色发白：“曾大人……”

“本督这次北上剿捻，是个机会。”曾国藩声音压低，“你若真心助我，立了功，本督保举你正式出任山东提督——不再是割据的‘军门’，是朝廷正二品的武官。你的部下，也能名正言顺吃皇粮。”

胡萝卜来了。

陈国瑞眼睛一亮，但随即又怀疑：“曾大人……真能？”

“本督说能，就能。”曾国藩拍拍他肩膀，“但前提是……你得听话。”

他收回手时，陈国瑞感觉肩膀上残留着一股诡异的温热——不是体温，是那种暗金色的骨棘散发出的、令人心悸的热。

“末将……明白。”陈国瑞深深躬身，“从今往后，唯曾大人马首是瞻。”

“记住你今天的话。”

曾国藩转身上车。

马车驶离军府，走出很远后，刘松山才低声问：“大帅，您真信他？”

“信？”曾国藩靠在车壁上，闭着眼，“豺狼永远不会变成狗。但喂饱了，暂时不会咬人。”

他睁开眼，眼底暗金色一闪：

“等剿完捻，等我不需要他了……再说。”

回到大营时，国宝已经送回来了。

清点无误，连那尊摔过的周鼎都修补好了——虽然修补的手艺很糙，一看就是军中铁匠随便焊的。

曾国藩走到那尊鼎前，伸手抚摸。

触手的瞬间，他感觉到鼎身深处传来微弱的脉动——像心跳。是里面那层暗金色东西在呼应他体内的蟒魂。

“果然……”他喃喃自语。

这鼎里藏着的，是和蟒魂同源的东西。

也许来自同一个地方。

也许……是地宫的钥匙。

“大帅，”刘松山走过来，“陈国瑞那边，还要防备吗？”

“当然要。”曾国藩收回手，“这种人，畏威不怀德。今天我用武力压服他，用官职引诱他，他暂时会听话。但只要有机会，他一定会反咬一口。”

“那为何还……”

“因为没时间了。”曾国藩望向南方，“月圆之夜，只剩一天。地宫的事，比十个陈国瑞都重要。”

他转身走向大帐：

“传令下去，今晚全军戒备。陈国瑞若安分，就当什么也没发生。若不安分……”

他顿了顿：

“就让他见识见识，什么叫真正的‘悍将’。”

帐帘落下。

刘松山站在原地，回味着大帅最后那句话的语气——不是杀气，是某种更深沉、更古老的东西。

像蛰伏的巨兽，在等待月圆。

而泰安城里，陈国瑞正在发脾气。

“查！给老子查清楚！”他砸了第三个酒坛，“曾国藩那老东西，到底什么来路！那截骨头到底是什么！”

部下战战兢兢：“军门，咱们真听他调遣？”

“听个屁！”陈国瑞眼中凶光闪烁，“等他把捻匪剿得差不多了，咱们就……摘桃子。”

他做了个割喉的手势。

但做这个手势时，他忽然觉得肩膀一阵剧痛——是白天被曾国藩拍过的地方。扒开衣服一看，皮肤上赫然浮现出一个暗金色的掌印，像烙上去的，正隐隐发烫。

“这……这是……”

陈国瑞脸色惨白。

他终于明白，那顿饭，不是接风宴。

是鸿门宴。

而他，已经成了网里的鱼。

只是这张网，不是人织的。

是某种……更可怕的东西织的。