弓弦响处，一支三棱透甲锥竟避开铁甲缝隙，直没入其肋下！秦民屏身形猛地一滞，手中长枪拄地，低头难以置信地看着箭羽微颤。周围亲兵惊呼“将军！”，疯了一般向箭楼扑去。那放冷箭的头目旋即被乱刀分尸。秦民屏望着即将洞开的城门，嘴角溢血，喃喃了句“阿姐……平叛……”便轰然倒地，怒目圆睁，手中仍紧握那杆染血的白杆枪。

至午时，石柱城头已然重新插上了大明的旗帜。秦良玉下令安抚百姓，清点损失，同时派出大量斥候，追踪奢崇明主力及阿济格的下落。

午时太子河东岸，明军主力行军途中，赵率教坐在马上，望着缓缓前行的大军。队伍依旧保持着严整的阵型，但由于改变了行军方向，且需要派出更多斥候侦查新路线沿途情况，速度比昨日更慢了些。

“报——”斥候回报，“将军，前方十里处发现一小股建奴游骑，约百人，窥探我军动向后即迅速北遁。” “不必理会。”赵率教淡淡道，“保持队形，继续前进。告知后方辎重营，加快速度，务必在天黑前与主力汇合。”

他抬头看了看天色，又看了看身后那需要大量骡马拖拽、行进缓慢的红夷大炮。慢一点，没关系。陛下要的是赫图阿拉，而不是一场击溃战。稳住，步步为营，将绞索慢慢套上对方的脖子，这才是正道。

未时的赫图阿拉汗宫，坏消息接踵而至。

“报！汗王！塔拜贝勒、岳托贝勒袭击明军粮道失利，遭遇明军精锐骑兵拦截，损失四百余人，被迫撤回！” “报！明军主力已离开扎喀关，正沿太子河东岸向北移动，其意图似在……似在直逼我都城！”

努尔哈赤躺在榻上，剧烈地咳嗽起来，脸色灰败。皇太极面色阴沉如水。代善和莽古尔泰也不再争吵，脸上都露出了惊惧之色。

明军没有因为他们的袭扰而停滞，反而更加坚定地朝着他们的心脏而来。那种缓慢而不可阻挡的压迫感，比疾风骤雨般的猛攻更令人窒息。

“广宁……林丹汗那边有消息吗？”努尔哈赤喘着粗气问。

“还没有……盐巴已经送过去了，但蒙古人的动作……一向很慢……”皇太极低声道。

“等不及了！”努尔哈赤挣扎着想要坐起来，“不能让明军就这样逼近苏子河！必须……必须再派兵去截他们的粮道！攻其必救！”

“父汗！”皇太极按住他，“赵率教派了祖大寿和吴襄的精骑护粮，塔拜他们占不到便宜。如今明军大势已成，步步为营，我军若再分兵浪战，恐正中其下怀！不如……不如收拢兵力，固守赫图阿拉周边险要，等待蒙古援军，或者……寻找其他战机。”

努尔哈赤盯着儿子，眼中充满了不甘和血丝，最终，却无力地瘫软下去。他意识到，战场的主动权，正在一点点从他手中流失。

酉时乾清宫里，王安呈上几份奏疏。一份是广西狼兵已启程北上的奏报；一份是登莱巡抚孙元化关于新式火炮研制遇到瓶颈的请示；还有一份，是河南巡抚报告黄河水情平稳，秋粮有望丰收的喜讯。

朱由校仔细批阅着。对于孙元化，他批复让其耐心尝试，不必急于求成。对于河南的喜讯，他朱批嘉奖，并令其务必保障漕运畅通，为北伐大军提供后续支持。

戌时的西南，通往永宁宣慰司的崎岖山道上，马守应率领的叛军护着阿济格，正在山林间艰难穿行。奢崇明得知石柱失守后，大惊失色，令其即刻将阿济格带往其老巢永宁宣慰司，企图倚仗地势负隅顽抗。

然而，他们并未发现，身后的密林中，数名身手矫健的白杆兵斥候，正如猎豹般悄无声息地追踪着他们，不断将他们的行踪传回。

亥时 乾清宫西暖阁的烛火被风帘滤得柔淡，在金砖地上投下晃动的光斑。尚宫局的脉案册在御案上码得整齐，每一页都印着朱红的“宫”字印章，在跳跃的烛火下泛着温润的柔光，册页边缘的朱砂印泥艳得如血。

女医官垂着头，颈间的银链随着呼吸轻轻晃动，声音比昨夜更谨慎，像怕惊扰了空气：“回陛下，第二批二十位娘娘，脉息已诊完。任贵妃、范慧妃、李成妃、张裕妃四位，滑脉沉实如珠走盘，确有孕兆；运城薛选侍……左寸脉微滑，似有胎气初萌，需再诊三日确认，方敢定论。”

朱由校指尖划过“薛选侍”的名字，那字迹娟秀，像她说话时清亮的调子——那个说“算盐税比拉弓累”的山西女子，此刻或许正在灯下算着什么账。他抬头时，眉心的收心盖忽然泛起一层淡淡的古铜光晕，却没传来任何意念——许是这几位的龙嗣，还在等着合适的时机，亮出他们的本事。

“赏。”他淡淡道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“任贵妃她们四人，着尚食局每日加一盅燕窝，要血燕，炖得烂些。薛选侍……让女医官三日后续诊，仔细些，莫要错漏。”

女医官退下后，王安捧着东厂和锦衣卫的勘察册进来，册子用锦缎包着，边角却被翻得发毛：“皇爷，陕北赈济的册子上，东厂挑出锦衣卫三处私货，锦衣卫也揭了东厂两个错漏，互咬得厉害，李进忠还参了骆思恭教子无方。”

朱由校翻开册子在那五人的名单上用朱笔狠狠画了个叉，墨色透纸：“这些人，永不录入名单。告诉李进忠和骆思恭，再敢徇私，就去守皇陵，让他们在坟堆里算明白，什么是‘天恩难测’。”

处理完这些，夜已深。朱由校走到窗前，望着东北方向。他知道，此刻的辽东旷