盛夏的骄阳如同巨大的火盆，倒扣在西北高原之上。

自入夏以来，陕西、甘肃一带滴雨未落，赤地千里。

原本该是麦浪翻滚的田野，此刻龟裂出一道道狰狞的伤口，枯萎的禾苗在热风中无力地摇曳。

一场罕见的大旱灾，正无情地炙烤着这片土地。

灾情如同雪片般飞向北京。

户部尚书赵廷臣面色凝重，在养心殿西暖阁内向吴宸轩汇报：

“元帅，陕甘两地，夏粮绝收已成定局！西安府、平凉府、庆阳府等地，已有流民聚集迹象！官府开仓放粮，然杯水车薪！更……”

他顿了顿，声音带着一丝忧虑，“更有流言在灾民中传播，言此乃‘天谴’，因朝廷苛待异族，杀戮过重，故而上天降罚！”

“天谴？”吴宸轩放下手中的旱情汇总奏报，嘴角扯出一丝冰冷的讥诮，眼中寒芒闪动，“是哪些不知死活的孽畜，敢在灾年妖言惑众？！”

“回元帅，”吴忠立刻上前一步，“黑冰台陕甘局密报：流言源头，指向固原以北，几个尚未完全归顺的回回部落和藏人部落！其部落头人暗中指使巫师、阿訇，在灾民中散布‘天罚论’，煽动民怨，意图不轨！”

“哼！天不下雨，便成了异族作乱的借口？”吴宸轩猛地一拍御案，“本帅倒要看看，是天意难违，还是人祸当诛！”

他站起身，声音斩钉截铁：

“传令！”

“一、命户部即刻从河南、湖广调拨应急粮米五十万石，火速运往陕甘重灾区！沿途由讨虏军精兵押运！凡有哄抢、延误者，格杀勿论！”

“二、于各受灾府县广设粥棚！每日施粥两次，稠度须立筷不倒！粥棚由官府与讨虏军共同管理，严查冒领！凡有借机闹事、煽动民变者，就地枷号示众！”

“三、命工部尚书宋应星（《天工开物》作者）为‘陕甘赈灾总办’，即刻赶赴灾区！统筹一切赈灾事宜！着其组织灾民，以工代赈，疏浚河道，开凿深井，挖掘蓄水池！工钱按日结算，粮米优先发放！”

“四、命陕甘总督王屏藩！调集驻军，即刻包围固原以北，所有散布‘天罚’流言之部落！凡参与散布流言之巫师、阿訇、头人，无论身份，一律锁拿！其部落所有人口，无论男女老幼，尽数驱赶至指定地点！本帅要他们亲身体验，何为‘天意’！”

命令带着不容置疑的铁血意志传达下去。

帝国的机器再次高效运转。

数日后，陕甘重灾区。

巨大的粥棚在府城外搭建起来。

虽然空气中弥漫着燥热和绝望的气息，但在讨虏军士兵刀枪的威慑下，长长的灾民队伍保持着一种压抑的秩序。

宋应星风尘仆仆地赶到，立刻投入到紧张的指挥中。

他召集地方官吏和工匠，勘察地形，组织灾民开凿深井，挖掘引水渠，利用简陋的“龙骨翻车”从干涸的河床深处汲取浑浊的泥水。

工地上，灾民们顶着烈日挥汗如雨，沉重的劳动虽然辛苦，但那按日发放的、实实在在的粮米，成了他们活下去的希望。

宋应星亲自下到井底，指导打井技术，鼓励着疲惫的灾民。

他的实干作风，多少安抚了恐慌的人心。

而在固原以北，一片被讨虏军士兵严密包围的荒原上，却是另一番地狱景象。

王屏藩骑在马上，脸色冷峻如铁。

士兵们如狼似虎地闯入几个回回和藏人部落的聚居点，将部落头人、年老的阿訇、萨满以及一些被指认出的“传播者”粗暴地拖出来，锁上镣铐。

整个部落，无论妇孺老弱，在士兵的呵斥和鞭打下，哭喊着被驱赶出世代居住的家园，集中到一处事先选定毫无遮蔽的戈壁滩上。

烈日当空，地面被晒得滚烫，热浪扭曲着空气。

数千名部落成员被勒令跪在滚烫的沙石地上，周围是荷枪实弹、眼神冰冷的士兵。

没有水，没有食物，没有一丝阴凉。

几个试图站起来的老者，被士兵一枪托砸倒在地。

婴儿的啼哭撕心裂肺，很快又变得嘶哑微弱。

时间一点点流逝，毒辣的阳光无情地炙烤着每一个人。

有人开始中暑昏厥，有人渴得神志不清，舔舐着干裂的嘴唇，却只有满嘴的沙土和血腥味。

王屏藩坐在临时搭起的凉棚下，冷冷地看着这一切。

他身旁，那些被锁拿的头人和巫师，看着自己的族人在烈日下痛苦挣扎，目眦欲裂，发出绝望的咒骂。

“汉狗！魔鬼！真神会惩罚你们的！”

王屏藩面无表情，挥手示意。

士兵上前，用破布塞住了他们的嘴。

一天，两天……

戈壁滩上，如同炼狱。

不断有人倒下，再也没能起来。

尸体被士兵拖到一旁，在烈日下迅速腐败，散发出令人作呕的气味。

秃鹫在天空中盘旋，发出不祥的鸣叫。

活下来的人眼神空洞，只剩下对死亡的麻木和对水的疯狂渴望。

他们曾经信奉的神灵，在这绝对的、人为制造的“天罚”面前，显得如此苍白无力。

当宋应星从赈灾工地抽身，快马加鞭赶到这片“刑场”时，看到的便是这样一幅惨绝人寰的景象。

他脸色发白，几乎站立不稳。

“王……王大人！这……这太过了！他们虽有罪，但……”宋应星声音颤抖。

王屏藩站起身，打断他：“宋大人，元帅钧令：‘谣言止于晒骨’！本督只是奉令行事！让他们明白，天意，不在他们的神灵，而在元帅的掌心！”

他指着那些在死亡边缘挣扎的异族，“这，就是散布谣言、动摇国本的下场！元