云贵高原的春天来得迟些，但山间河谷已泛出新绿。

在贵州水西（今大方县）一处相对平缓的坝子上，一座新落成的青瓦白墙院落格外醒目。

院门口挂着一块木牌，上书几个端正的大字：“水西宣慰司启蒙学堂”。

今天，是学堂开蒙的日子。

学堂前的空地上，黑压压地站满了人。

有穿着破旧但浆洗干净短褂的汉人农户，有裹着包头、穿着色彩斑斓百褶裙的苗家妇女，也有披着擦尔瓦（羊毛披风）、神情严肃的彝家汉子。

他们带着自己年岁不一的孩子，好奇、忐忑、甚至略带抗拒地等待着。

学堂的山长，是一位从湖广选派来的老秀才，姓周，年约五旬，面容清癯。

他身边站着几位年轻的教员，有男有女，都是经过官学短期培训，并初步掌握了简单苗语、彝语的读书人。

“诸位乡亲！”

周山长清了清嗓子，用带着湖广口音的官话大声道，旁边一位通晓苗、彝语的年轻教员立刻同步翻译。

“奉大明讨虏大元帅钧旨，朝廷恩典，于此设立‘启蒙学堂’！凡我大明子民，无论汉、苗、彝，七岁以上、十五岁以下之孩童，皆可入学！分文不取！”

人群一阵骚动，议论纷纷。

免费？

这可是从未有过的事情。

“学堂教什么？”

一个大胆的苗家汉子用生硬的官话问。

“可是要娃娃们去当和尚、当道士？”

“非也！”

周山长笑道。

“学堂只教三样：一，识字明理！习《千字文》、《百家姓》，识得自己的名字，看得懂官府的告示，写得清自家的田契！二，习算学！懂得数数算账，买卖公平，不吃亏！三，学本事！教娃娃们辨识五谷，知晓节气，学些简单的农活窍门；女娃娃还可学纺线、织布、绣花！都是安身立命、兴旺家业的本事！”

这番话，尤其是“看得懂告示”、“买卖不吃亏”、“学本事安身立命”，戳中了许多贫苦家长的心坎。

一些汉民和较为开明的少数民族家长脸上露出了意动的神色。

但仍有许多人，尤其是偏远寨子的老人，眉头紧锁，低声用土语交谈，显然顾虑重重。

“朝廷有令！”

周山长语气转为严肃。

“凡适龄孩童，皆需入学三年！此为定制！若有家长阻挠，罚服徭役十日！屡教不改者，加倍惩处！”

严厉的措辞让一些窃窃私语声消失了。

他目光扫过人群，特意看向几位被土司派来观礼、衣着相对光鲜的寨老。

“各寨土司、头人，乃一方表率！其子弟，需带头入学！朝廷对率先送子弟入学之土司，将在岁贡、互市上予以优待！若有土司拒不送子入学…”

周山长顿了顿，声音不高却极具分量。

“则削减其岁贡份额，直至取消其承袭资格！”

这话如同重锤，敲在几位寨老心上。

他们互相看了一眼，默默记下。

土司的权威和利益，与朝廷的态度紧密相连，无人敢轻视。

“开蒙仪式，开始——！”

随着一声高喊，学堂大门敞开。

周山长带领教员们，先向临时设立的“大成至圣先师孔子”牌位行揖礼。

然后，第一批被家长推上前，或自愿报名的几十个孩童，在教员引导下，懵懵懂懂地跟着行礼。

仪式简单却庄重。

仪式后，孩童们被领进明亮的教室。

课桌是粗糙的长条木板凳，但擦拭得很干净。

每个孩子领到了一本崭新的《千字文》和一块用于写字的沙盘。

年轻的教员站在前面，用官话和简单的土语交替着，耐心地教孩子们念：“天、地、玄、黄…”

稚嫩的童音在学堂里响起，虽不整齐，却充满生机。

窗外，许多家长扒着窗户，好奇又紧张地看着自家孩子第一次拿起“笔”（小木棍），在沙盘上歪歪扭扭地划着。

推广之路并非坦途。

在更偏远的滇西苗岭深处，首批派往某大苗寨学堂的年轻教员张秀才，就遇到了大麻烦。

语言障碍尚在其次，最难熬的是当地阴冷潮湿的气候和迥异的饮食，让他水土不服，上吐下泻，高烧不退。

更令他沮丧的是，寨民对他这个“汉官”充满戒心，送孩子来的寥寥无几，课堂常常空无一人。

坚持了不到两月，张秀才终于病倒，被紧急送回昆明医治。

与他同期派出的五十名教员中，有近十人因无法适应严酷的自然环境和复杂的族群隔阂，或被替换，或主动请辞。

“适应不了，就换能适应的！”

吴宸轩在接到云贵总督的奏报后，批复得冷酷而直接。

“选教员，首要身强体健，吃苦耐劳；其次才是学问！可多从西南本地略通文墨、熟悉风土的汉人中遴选，加以培训。俸禄从优！告诉那些土司，他们的子弟是标杆，必须入学！再有不从者，拿几个刺头开刀，削减岁贡，看他们还能硬多久！”

高压与怀柔并举。

对于那些克服困难、坚持教学的教员，以及学习刻苦的孩童，朝廷也设立了“奖学银”。

每月考核一次，成绩优异者，孩童可得糙米一斗，教员亦有额外津贴。

一斗米，对于贫苦之家，足以让孩子吃饱几天，吸引力巨大。

在水西学堂，一个叫阿朵的苗家小女孩，凭借过人的聪颖和刻苦，连续三个月考核第一。

当她第一次将官府奖励的一小袋白花花的大米带回家时，她那原本坚决反对女儿“跟汉人学汉话”的祖母，摸着米袋，沉默了许久，最终叹了口气，没再阻止阿朵第二天早早地去