竭尽全力，誓死扞卫我大明江山社稷！然而......李健苦心经营已久，其羽翼已然丰满，恐怕并非短时间内能够轻易攻破。还有李自成所部，人多势众，也不可小觑！因此，微臣恳请陛下允许微臣先操练兵马，整顿军备，采取步步为营、稳中求胜的策略...

皇帝猛地一拍龙椅扶手，打断了孙传庭的话，你此番南下，沿途所经之处还有官兵可供差遣使用。朕也早已责令户部迅速调拨军饷，并命令兵部尽快调配武器装备。记住，你到任后，朕只能给你半年的时间！

孙传庭心头一紧，仿佛有千斤重担压在身上一般沉重无比。对于眼前这位圣上，他实在再熟悉不过了——性情急躁易怒，猜忌心极重，而且凡事都渴望一蹰而就、立竿见影。太庙战神不外如是......

遥想当年，诸如杨嗣昌、卢象升以及洪承畴等人物，哪一个不算是当世豪杰？然而最终结局如何呢？要么血洒疆场转换门庭，要么迫不得已屈膝投降，亦或如他这般身陷牢狱之灾苦不堪言。

陛下，请务必深思熟虑啊！行军打仗这等大事，必须要根据实际情况来权衡利弊......孙传庭言辞恳切地劝谏道。

崇祯皇帝霍然起身，嘴里不停地念叨着：如今乱匪横行肆虐，各地的战事吃紧告急，国家财政却已濒临崩溃边缘......朕真的已经没时间可以耽搁了！孙爱卿啊，你可是朕寄予厚望的最后一根救命稻草啊。倘若连你也无法力挽狂澜、扭转乾坤的话......

说到此处，崇祯皇帝戛然而止，但其所表达的含义已然不言而喻。

面对如此局面，孙传庭别无选择，唯有叩头谢恩并恭敬领命道：微臣谨遵圣谕。

待到踏出巍峨庄严的紫禁城门之时，张凤翔突然放低嗓音提醒道：“孙督师，这次出征可要格外谨慎才行！毕竟朝廷有许多不同的利益集团，有些人期望大获全胜，然而还有人却巴不得遭遇失败。此番前去务必多加留意。”听到这里，孙传庭无奈地苦笑着摇了摇头，表示对此心知肚明。

的确如张凤翔所言，尽管曾经权倾朝野的温体仁如今已然失势倒台，但朝堂之上的党派纷争并未就此平息消失殆尽。无论是东林党人士还是阉党的残余势力亦或是其他诸如浙党、楚党之类的各个派系之间都依然勾心斗角、尔虞我诈不断。

在这种错综复杂的局势之下，像孙传庭这样以身份重新被启用的官员，自然成为众多敌对势力关注焦点之一，甚至可能会遭到他们暗中算计与陷害。如果他胜了，功劳会被分走；如果他败了，罪名会全归于他。这就是大明朝堂的游戏规则，残酷而真实。

“走吧。”孙传庭收回思绪，勒转马头。

马蹄踏碎清晨的薄霜，发出清脆的声响。百余名亲兵紧随其后，向着西方，向着那片未知的战场，缓缓行去。朝阳初升，将他们的身影拉得很长，投在冰冷的大地上，显得格外孤独。

出了北京城，沿着官道一路向西。起初几天，沿途还能看到一些零星的农田，虽然土地贫瘠，麦苗稀疏，但好歹还有些人烟。村庄虽破败，但炊烟袅袅，鸡犬相闻，总算还有点生气。

但越往西走，景象就越发凄惨。

二月初二，保定府地界。

官道两旁，满目疮痍。废弃的村庄一个接一个，断壁残垣在寒风中瑟瑟发抖。有些房屋被烧得只剩框架，焦黑的木梁指向灰蒙蒙的天空，像是无声的控诉。野草从破碎的瓦砾间顽强地钻出来，在早春的寒风中摇曳。

乌鸦成群结队地站在枯树上，发出刺耳的叫声。它们肥硕的身躯在枝头晃动，显然在这片死亡的土地上找到了充足的食物。

偶尔，有几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的人从路边闪过。他们是流民，脚步蹒跚，眼神空洞，像是失去了灵魂的躯壳。有的蜷缩在破庙或断墙下，看见孙传庭的马队经过，连伸手乞讨的力气都没有，只是用麻木的眼神目送他们远去。

“督师，我们是否需要......”孙守法实在看不下去，忍不住请示。

孙传庭缓缓摇头。他不是铁石心肠，但他带的粮草有限，如果在此停留施舍，不仅耽误行程，还可能引来更多的流民——一旦被围住，后果不堪设想。更重要的是，他知道这样的流民在河北、山西、河南遍地都是，他救得了一时，救不了一世。

“之前清兵入关，便是从此处突破防线的啊。”孙传庭面色凝重地看着眼前这片曾经被战火洗礼过的土地，缓缓说道。

据传闻所言，清军从墙子岭、青山口突破长城防线，长驱直入，连破七十余城，掳掠人口数十万，金银财宝不计其数。朝廷调集十几万大军，却畏敌如虎，不敢接战，眼睁睁看着清军在京畿、山东蹂躏数月，满载而归。

孙传庭在讲述这段往事的时候，虽然表面上看起来异常平静，但是他紧紧握住缰绳的双手已经因为过度用力而使得手指关节泛白。

孙守法道：“那些贪生怕死的总兵和巡抚们，拿着国家的俸禄，享受着高官厚禄，却连自己辖区内的子民都保护不了，简直就是一群废物！”

孙传庭默默地听着孙守法的怒斥，良久才轻轻摇了摇头，说道：“不光是武将无能啊，就连那些平日里高谈阔论的文臣们也好不到哪里去。你可知晓，当清兵大举入侵之时，朝堂之上依旧在为到底应该采取安抚政策还是围剿策略争论得面红耳赤吗？甚至有人提出要跟清军讲和，然后集中力量去剿灭那些四处作