有往来的茶行，发现他们在相近时段，也有类似情况。进货量不小，但纳税额略低于市面通行标准。而这几家茶行，在税银缴纳的‘陋规’记录上，都比别家略高一些。”阿丑顿了顿，抬起头，看着陈策，“这多出来的‘陋规’，与那少缴的税额，数字上……大致能对得上。”

房间里一片寂静。

只有更漏滴水，嗒，嗒，嗒。

陈策的目光，从草纸移到阿丑脸上，又从她脸上移回草纸。

良久，他才缓缓开口，声音有些沙哑：“你的意思是……春茗轩可能通过多给税吏‘陋规’的方式，换取他们在计税时‘酌情’降低税额，以此牟利？而与其勾结的税吏，为了平衡账面，便将多收的‘陋规’，以‘贴水’‘火耗’等名目，分摊记录在与之有生意往来的几家茶行头上，掩人耳目？”

“是。”阿丑肯定道，“而且，能做到这般隐秘，且时间跨度不短，绝非一两个税吏能做到。很可能……户部茶课司的相关人等，已被买通。春茗轩的苏东家，或者他背后的什么人，手腕不一般。”

陈策沉默了。

他看着纸上那些冰冷的数字，仿佛看到了其下涌动的暗流。

偷逃茶税，固然是重罪，但若仅仅如此，似乎还配不上范同如此煞费苦心的安排。

除非……这偷逃的税款，或者通过这种方式套取出来的巨额白银，有着更致命的用途。

资助海上？收买朝官？还是……为某个更庞大的计划囤积资本？

“还有，”阿丑的声音打断了他的思绪，“婢子注意到，春茗轩这类‘异常’的纳税记录，出现的时间颇有规律。往往集中在每年春夏新茶上市后，以及秋季贡茶筹备前后。而最近的一次……就在上个月，谷雨前后。”

谷雨！新芽！

陈策猛地想起那封密信——“‘大宗货物’，似非指盐铁，反复提及‘色、香、味’及‘冲泡之法’……约定‘谷雨’后，‘新芽’备妥，于‘老地方’查验。”

时间对上了！

春茗轩在谷雨前后的异常纳税，是否正是在为那批“大宗货物”——无论它究竟是什么——做资金上的准备和掩饰？

“好，很好。”陈策坐直了身子，苍白的脸上因激动泛起一丝病态的红晕，“阿丑，你立了一功。这蛛丝马迹，抓得准。”

他沉吟片刻，眼中光芒闪烁，已然有了决断。

“既然账目上有鬼，那这‘老地方’查验‘新芽’，就绝不会只是纸上谈兵。范同多疑，必会亲自或派绝对心腹，在货物交割时露面。而这，就是我们的机会。”

“先生要收网？”阿丑问。

“不，”陈策摇头，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“网要张得更大，但……也要留出一条路。”

阿丑不解。

“让察事营继续盯紧春茗轩，尤其是那个老账房，还有与茶课司往来密切的吏员。但动作要更隐蔽，甚至可以……故意露出些许破绽，让他们察觉有人在查茶税，但查的方向，是寻常贪腐，而非针对春茗轩本身。”陈策缓缓道，“同时，在金陵几处可能作为‘老地方’的码头、货栈、私宅附近，布下天罗地网，但要故意留出一两个看似疏忽的缺口，缺口之外，布置我们真正的精锐。”

阿丑明白了。

这是疑兵之计，更是欲擒故纵。

让对方在紧张中察觉“危险”，又在“危险”中发现“生机”，自然会顺着预留的“生路”走，而那“生路”的尽头，才是真正的天罗地网。

“另外，”陈策的声音低沉下去，“让我们的人，在户部、在茶课司，也开始放些风声……就说，朝廷国库吃紧，北伐耗费巨大，永王有意加征商税，尤其是茶、盐、丝等大利之业。闹得人心惶惶最好。”

阿丑心头一震。

这是要将水彻底搅浑，让所有相关者都自顾不暇，逼着范同那边的人加快动作，也更容易出错。

“是，婢子这就去传话。”她躬身道。

“慢着。”陈策叫住她，目光落在她清瘦的脸上，顿了顿，“这些事，让影七去办。你……陪我说说话。”

阿丑一怔，依言在榻边的绣墩上坐下。

陈策靠回软枕，望着窗外灰蒙蒙的天，忽然问：“阿丑，你觉得，永王如今……在想什么？”

阿丑没想到他会突然问这个，谨慎道：“陛下……自然是想早日光复中原，成就盛世伟业。”

陈策笑了笑，那笑里没什么温度。

“光复中原……是啊，谁不想呢。可坐在那个位置上，想得就多了。想功业，想名声，想身后的史笔如何书写，更想……这功业，是谁帮他立的，立了之后，那人又该如何安置。”

他的声音很轻，像在自言自语。“北伐至今，石破天在河北站稳了脚跟，军功授田，民心归附。李全的水师纵横东南，连战连捷。顾青衫在两淮、浙江，清理积弊，手腕老辣。朝廷里，杨相镇着，新政一派渐渐得势……这一切，看起来都很好。”

他顿了顿，转过头，看着阿丑：“可若是这一切，都系于一人之身呢？若是满朝文武、天下百姓，只知有陈策，而不知有君王呢？”

阿丑的后背，蓦地窜起一股寒意。

她张了张嘴，却不知该说什么。

陈策却不再看她，重新望向窗外，语气飘忽：“今日朝会上，永王当着重臣的面，问杨相，北伐以来，钱粮耗费几何？河北屯田，所出可敷军需？又说，江南百姓连年输粮纳税，是否疲敝？当与民休息……”

阿丑的心沉了下去。

这些话，听起来是忧国忧民，但在此刻，在