洲边缘远处的营地里传来人声，突出地表的岩块挡住了那一簇绵延的黑色帐篷。狂沙卷上她的前臂，白雾爬上她的肩膀，青草本该缠在她的手腕上，或是如一条翡翠项链般绕在她的喉间。但是青草已经死了。

那个骑马的人驱策着马，朝她骑过来。这匹红棕马踏过绿洲的浅水坑，溅起四面水花，灯笼里的昆虫发出死气沉沉的微光，月色被云层遮住，闪烁着点点月光。它鼻翼偾张，呼吸沉重，缰绳下的颈项汗水淋漓。衬着金黄色的马辔，灯笼里闪耀出深红的光芒，照亮了来者的脸庞。

她起身：“我叫舞蛇。”也许她不再有权以这个名字自称，但她不想再用童年的名字。

“我叫马利戴斯。”他纵身下马走向她，当白雾扬起头，他停下了脚步。

“它不会攻击你。”舞蛇说。

马利戴斯靠近她：“我有一个伴侣受伤了，你愿意来看看吗？”

舞蛇必须用尽全力才能毫不犹豫地回答他：“好，当然愿意。”她感到强烈的恐惧，害怕有人请她治疗生命垂危的人，害怕自己根本无能救人。她屈膝将白雾和狂沙放到皮袋里，它们沿着她的手滑行，冰凉的鳞片在她的指尖形成错综复杂的图案。

“我的马跛脚了，我必须去借一匹马”她的虎纹小马松鼠就在刚刚马利戴斯停留的那个营地的畜栏里。有个名叫葛兰的沙漠商人会照顾它，因此舞蛇并不需要担心；她的孙子们会喂食它，并像伺候王者般地帮它刷毛。如果铁匠在舞蛇不在的时候到了，葛兰会留心松鼠马蹄的修复工作。舞蛇觉得葛兰应该会愿意借她一匹马。

“没有时间了。”马利戴斯说，“那些沙地老马速度不够快。我们一起骑我的马。”

马利戴斯的母马肩膀上的汗水尚未全干，但它的呼吸已恢复正常。它昂首站立，双耳竖直，颈项拱起。它的确令人印象深刻，比起那些沙漠商队的马匹，它是一只受到良好饲育的动物。骑马者的衣服朴实无华，这匹马的马具却装饰繁多。

舞蛇盖上皮袋，穿上亚瑞宾的族人送给她的崭新长袍与头巾。至少她对于他们送的衣物心存感激，这种强韧精细的布料很能够抵挡住沙尘及酷热。

马利戴斯跨上马背，脚离开马镫，伸手握住舞蛇。但舞蛇才刚靠近，这匹马就闻到了毒蛇麝香的气味，它张开鼻翼，惊惶退避。在马利戴斯双手温柔的安抚下，它站稳脚步，但仍未平静下来。舞蛇跨上马坐在后座。这匹母马肌肉紧缩，随即便跃然涉水疾奔，溅起片片水花。小树枝打到舞蛇的脸上，她的双脚紧紧夹住马潮湿的腹部。这匹马跃过河岸，穿过娇弱的绿洲树林与阴影，棕榈叶与他们擦身而过。突然之间，沙漠在眼前展开，一直延伸到地平线。

舞蛇紧抓住左手的袋子，她的右手还无法握紧。没有了火堆与水面反射的光线，舞蛇几乎什么都看不见。墨黑的沙粒吸进阳光再释放出热气。这匹马继续奔驰，马蹄在沙地上嘎啦嘎啦地响着，马辔上精巧的饰品碰撞出微微的响声。

马的汗水浸湿了舞蛇的长裤，湿热黏腻地紧贴着她的膝盖与大腿。远离了绿洲树林的保护，舞蛇感觉到了刺人的风沙。她的手离开马利戴斯的腰部，钩起头巾末端。她用头巾遮住鼻子和嘴巴。

沙漠景色很快被乱石堆取代，马爬上坚硬的岩石，在马利戴斯控制下，它开始行走。“奔跑太危险了，我们会在还没看见裂缝前就已掉下去。”马利戴斯的声音听起来急迫紧张。

他们几近垂直地往上移动，到达了一个满布巨大碎屑与裂缝的地区，熔岩流曾经在这块地上奔流四窜，冷却后变成了玄武石。沙砾在这块颠簸的不毛之地飒飒作响，似在叹息。马蹄声听起来格外响亮，宛如地表下是中空的。马匹不得不跳过一处裂缝，脚下的岩石传来阵阵回音。

舞蛇不止一次想问马利戴斯他的朋友出了什么事，但她并没有说出口。这块岩石地表不容许他们交谈，除了集中全副心神穿越这片熔岩原外，他们根本无暇思考其他事情。

舞蛇不敢问，也害怕知道。

她的袋子沉重地垂在腿上，随着这匹马步伐的节奏不停摆荡。舞蛇可以感觉到狂沙在它的隔间里调整姿势；她希望它不会发出响声，不然又会惊吓到这匹马。

舞蛇的地图里并没有标示出这片火山熔岩原。往南走就会到绿洲，那也是熔岩原的尽头。商队会避开熔岩，因为人群和牲畜会很容易受伤。舞蛇怀疑他们能在天亮之前到达目的地，这片曜黑色的岩床会让热气快速聚集。

终于，这匹马开始放慢步伐，虽然马利戴斯仍不断发出鞭策声。

马儿越过满布石块的宽广河流时，步履摇摇晃晃地充满韵律，快要哄舞蛇睡着了。当他们从长长的火山岩斜坡往下走时，这匹马绊了一跤，她猝然惊醒。这匹马双脚奋力挣扎，努力抬起臀部，他们一阵前后颠簸。舞蛇抱紧袋子和马利戴斯，膝盖牢牢夹住马儿。

悬崖底部松软的岩块已经碎裂开来，无法再承受马匹步行的重量。舞蛇感觉到马利戴斯的腿夹紧了这匹母马，迫使这匹负担沉重的疲倦马儿开始慢跑。他们此刻身处在一个狭窄高深的峡谷中，火山岩形成的高耸峭壁峙立两侧。

点点光线盘旋在黑檀木林间，舞蛇昏沉沉地以为那是萤火虫的光芒。有马在远处嘶叫，灯火赫然跃入前方视野。马利戴斯倾身向前，对这匹马说了些鼓励的话语。马儿举