如今，在这偌大冰冷的紫禁城里，她真正的血脉至亲，只剩下二人，朱媺娖，朱慈煊陪伴在她左右，相依为命。

陛下当年最为倚重的内廷心腹——王承恩与曹化淳，在朱由检驾崩、新帝（朱由崧）入主后，早已权势尽失。新朝自有新的宠宦，他们二人虽仍挂着虚衔，实则已被彻底边缘化。

依照宫中惯例，先帝驾崩，其亲近内侍多半会放归乡里或看守陵寝。王承恩与曹化淳本可就此离去，谋个安生晚年。但他们没有。

只因为，先帝对他们，恩重如山，信重无比。那份知遇之恩，让他们无法割舍下先帝留下的这双孤苦无依的遗孀遗女。

如今周太后虽被尊为皇太后，但弘光朝廷对其供给甚是冷淡敷衍，其日常用度甚至远不如她做皇后之时，处处透着人情冷暖。

王承恩与曹化淳看在眼里，痛在心中。二人竟不约而同地做出了同样的决定：自掏腰包，动用自己多年的积蓄，悄悄地、小心翼翼地打点上下，只为能让太后和长公主在深宫之中，过得稍好一些——炭火能足些，饭菜能热乎可口些，冬日里能多添一床新棉被，夏日里能用上些解暑的冰。

起初，他们只是隐约觉得太后宫中的用度，似乎比预想中消耗得更快些。一些寻常的份例，如牛乳、细软的棉布、甚至蜂蜜，太后宫中竟时常通过隐秘渠道，向他们透出些许急需的暗示。这并非太后以往的作风，她向来坚韧，若非实在艰难，绝不会向外人开口。

真正让王承恩起疑的，是一个雪夜。他借口巡查宫防，悄悄将一包好不容易弄到的上等银炭送至慈宁宫偏殿一角，却恍惚听见内殿传来极其细微的、不属于太后也不属于长公主的稚嫩呓语，随即又立刻消失，仿佛只是错觉。但他那双老迈却依旧精明的眼睛，却瞥见了窗纸上飞快掠过的一个矮小影子。

曹化淳那边，则是在打理太后宫中旧物时，发现了几件先帝幼子的旧衣不知去向，同时，一些质地粗糙、明显是宫外流入的婴孩衣物边角料，被谨慎地藏在待处理的废料最底层。

疑虑在两位老太监心中滋生。他们不敢声张，甚至不敢互相商议，只是不约然地加大了暗中关照的力度，送去的物品里，悄然多了些更适合孩童消化、不易被察觉的精细吃食，以及几匹异常柔软、无色无味的素色棉布。

直到一个午后，曹化淳奉命送一批名义上“赏赐”给太后的陈旧绸缎入宫。在偏殿外等候召见时，一阵风忽然吹起了帘角。就在那一刹那，他清楚地看到，殿内暖榻旁，一个约莫三四岁、眉宇间竟有七八分似先帝幼年模样的男童，正依偎在太后身边，小手抓着一块糕点。太后神情惊惶，一把将孩子揽入怀中，用宽大的衣袖紧紧遮住。

曹化淳如遭雷击，瞬间僵在原地，心中骇浪滔天。他立刻垂下眼，仿佛什么也没看见。他迅速收敛心神，如常交割物品，恭敬告退。一出宫门，他便找到了同样心神不宁的王承恩。

在皇宫西北角最僻静、两个白发苍苍的老太监相对而立。

王承恩声音干涩，率先开口：“老曹……慈宁宫偏殿里……”

曹化淳重重地点了点头，老泪瞬间涌出：“你也……看到了？那是……那是先帝的……” 他哽咽着，无法说出那两个字。

无需多言，一切猜测都已证实。巨大的震惊过后，是铺天盖地的恐惧和一种近乎悲壮的责任感。先帝竟还有血脉存世！而且被太后以泼天之胆藏匿至今！

王承恩猛地抓住曹化淳的手臂，斩钉截铁说道：“此事，天知地知，你知我知！绝不可有第三人知晓！否则，不仅是太后、长公主、那孩子……你我，皆死无葬身之地！”

曹化淳反手握住他，同样用力：“咱家明白！这把老骨头，早就该跟着先帝去了。能活到今天，或许就是老天爷让咱们等着这一刻！”

他们仍守着内臣的本分，不敢逾矩，只是默默地将这份对旧主的忠诚，全部倾注到了对遗孤的照料上。仿佛只有这样，才能告慰那位一生操劳、最终累死在龙椅上的先帝之灵。

弘光五年末，一场持续数年、耗尽民力的“南巡”终于画上了句号。

扬州城仿佛被吸干了精髓，昔日繁华的运河两岸，如今只剩下一片狼藉和无数新坟。弘光帝朱由崧心满意足地登上了他那艘巨大的龙舟，准备启程返回北京。他自然是不会空手而归的——临行前，他下了一道极其荒唐的旨意：将秦淮河上所有略有名气的歌妓、伶人，无论愿意与否，尽数“打包”带走，充入他的后宫！霎时间，画舫空了一半，哭啼之声不绝于耳，又是一场强掳民女的恶行。

至此，先帝肃宗朱由检省吃俭用、呕心沥血十几年，甚至不惜得罪天下豪强才攒下的丰厚内帑和相对充盈的国库，被这位继任者挥霍得一干二净。白银如同流水般消失在无度的享乐和浩大的工程中，帝国的财政根基已被彻底掏空。

回首弘光朝这五年，朱由崧几乎将所有的“精力”都用在了一件事上：不遗余力地打压、清洗、铲除先帝朱由检留下的那套行政和军事班底。

无论官员能力如何，政绩怎样，只要曾被先帝重用，或者仅仅是秉持先帝时期的政策，便动辄得咎。小错即遭罢黜，稍有不慎便可能被罗织罪名，投入令人闻风丧胆的诏狱。整个朝堂，正直敢言之士销声匿迹，取而代之的，尽是马士英、阮大铖等善于逢迎、结党营私的佞臣。

甚至连忠诚可靠的前锦衣卫指挥使李若涟