酒，看似随意地提起话头，眼中却带着几分了然与调侃，“朕可是听闻，你家那位千金，颇有其父之风？弓马娴熟，甚至通晓军阵之事？可有此事啊？”

袁崇焕刚咽下一口菜，闻言差点噎住，赶忙放下筷子，习惯性地谦逊道：“陛下说笑了。小女不过是在边塞野惯了，跟着军中儿郎胡乱学了点粗野功夫，上不得台面，不值一提，不值一提……”

“哎——这话朕可不爱听！”朱由检立刻打断他，掰着手指头数起来，语气里带着明显的得意，“你看朕现在手下，能征善战的女将军可不少！远的咱不说，石柱的秦老将军，那是国之柱石，威名赫赫！近的，你看河南的李红，如今独当一面，朕的宿卫统领孙芸，行事缜密，武艺超群；还有毕着，沉稳干练；前些日子更是出了个阵斩贼酋、勇冠三军的沈云英！”

他身子微微前倾，盯着袁崇焕，语气半是鼓励半是揶揄：“个个都是巾帼英豪，朕倚重的很！怎么到了你袁元素这里，反倒扭捏起来了？莫非是舍不得让闺女出来为朕分忧，想藏在家里？你可莫要妄自菲薄，埋没了将门虎女啊！”

这一番连吹带捧，外加激将法，让袁崇焕一时不知该如何接话，脸上不由得露出几分窘迫又自豪的复杂神色。他深知陛下这是起了爱才之心，更是在用这种方式表达对他袁家的格外看重。

朱由检见状，知道火候差不多了，便不再绕弯子，笑容一收，正色道：“好了，朕也不与你玩笑。正所谓举贤不避亲，你女儿既有此才，便该为国效力。朕意已决……”

他稍作停顿，清晰而郑重地宣布：“特授袁氏女为辽东卫指挥佥事，秩正四品，允其自募精锐一千，编练成军，暂隶于你辽东督师麾下，协理辽南防务，专司巡哨、策应、弹压地方之责。袁卿，你以为如何？”

这个任命虽不及之前设想的指挥使那般显赫，但正四品的指挥佥事已是实权要职，尤其“自募一千精锐”更是极大的信任。袁崇焕心中一块石头落地，又是感激又是振奋，立刻离席跪倒：“陛下圣明！知人善任！臣……臣代小女，叩谢陛下天恩！必当严加督促，令其恪尽职守，竭尽驽钝，以报陛下信重之恩！”

“好了，闲话叙过。”朱由检神色一正，将酒杯推开，“元素，辽东如今真实情势如何？朕要听你最实在的话，不必粉饰，也无需夸大。”

袁崇焕也立刻收敛了因女儿受封而产生的情绪波动，面容肃然。他知道，这才是今晚这场“御宴”的核心。他略一沉吟，组织语言，清晰奏道：“陛下，辽东局势，如今可谓僵持胶着，犹如磐石对垒。自陛下推行新政，整饬军备，尤其新式火器逐渐配发，我军凭坚城、用大炮，防守之力已远胜往昔。皇太极数次试探，皆在坚城利炮之下碰得头破血流，未能逾越雷池半步。”

“然，”他话锋一转，语气沉重起来，“我军欲主动出击，犁庭扫穴，亦是难如登天。建虏……清军弓马娴熟，来去如风，其精锐巴牙喇更是悍不畏死。我军若离城寨之固，于旷野之上与其浪战，胜算渺茫。且……”他顿了顿，声音压低，“国库拮据，粮饷转运维艰，实难支撑大军长期出塞远征。眼下之势，乃是以空间换时间，以城池耗其锐气。”

朱由检手指无意识地敲着桌面，眉头紧锁：“朕那两艘西班牙大船，巡弋海上，可能对其有所牵制？”

“确有奇效！”袁崇焕肯定道，“巨舰巡弋，声威赫赫，已使其沿海之地风声鹤唳，不敢再如以往那般肆意往来输送物资。然……”他谨慎地补充，“此仅为掣肘，难以致命。辽东根基仍在陆上，其主力未损，八旗根基未动。”

“朕知道，朕知道。”朱由检叹了口气，显得有些烦躁，“终究是钱粮闹的！若朕的内帑能堆成山，……唉！罢了。依你之见，眼下当如何？”

“臣以为，当下仍应以‘稳守’为上。”袁崇焕毫不犹豫地回答，“巩固辽西、津登防线，操练士卒，积储粮秣，广布屯田。同时，依托水师之利，不断袭扰其漫长的海岸线，劫其商船，断其粮道，使其不得安宁，疲于奔命。待其露出破绽，或国内生变，再寻良机，或可一击制胜。此乃老成持重之策，虽看似迁缓，却最为稳妥。”

“稳守，待变……”朱由检喃喃重复着这四个字，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛想穿透这黑暗，看清辽东的未来。他知道袁崇焕说的是大实话，也是最无奈却最现实的选择。

“哼，那郑芝龙前日觐见时，倒是透了点风声，”朱由检冷哼一声，“说皇太极那个鳖孙，贼心不死，暗地里又和荷兰红毛鬼勾搭上了！朕倒是奇了怪了，上次不是让你带着水师，在海上狠狠揍了他们一顿，敲掉他们不少船吗？怎么这群红毛鬼记吃不记打，还敢来沾边？”

袁崇焕闻言，面色也凝重起来，沉声回道：“陛下明鉴。臣确曾率部击溃过一支荷兰船队，焚毁俘获其舰船数艘，令其一时不敢窥视我近海。然红毛夷人，重利轻义，狡黠异常。想必是皇太极许以重利，或开放口岸，或允其特权，方能引其再度铤而走险。且荷兰东印度公司势力遍布南洋，舰船众多，损失数艘，虽伤其皮毛，未动其根本。”

他顿了顿：“彼辈视商利高于一切，只要有利可图，便敢冒刀斧之险。与皇太极勾结，无非是想绕过朝廷，获取辽东特产，如人参、貂皮，乃至……或有可能私下交易火器硝磺等违禁之物。”