一夜。

次日天明，他当着全军将士的面，亲手焚毁了自己的帅帐与将印，换上那身粗布衣，带着亲兵，徒步百里，直赴北境治下的黄河工地报到。

黄河渡口，浊浪滔天。

沉山奉命在此设立“赎心营”，接收所有归顺的旧朝将士。

没有授衔，没有分兵，所有昔日的将军、校尉，都被编入劳工队，每日背运十块百斤重的石料，用于修建抵御洪峰的堤坝。

他们唯一的任务，就是在劳作之余，将沿途所见的民情疾苦，一一记录成册，上报总参议室。

一名原禁军正三品统领不堪其苦，在泥浆中拦住沉山，怒吼道：“我乃朝廷命官，沙场宿将，岂能受此折辱！”

沉山冷冷地看着他，眼神比脚下的河水还要冰冷：“你过去三年，在京城以‘妄议朝政’之名，抓了多少说真话的百姓？”

那统领顿时语塞。

“现在，”沉山指着他脚边的石块，“你搬一块石头，抵一句冤屈。什么时候你觉得自己的罪赎清了，再来与我谈‘折辱’二字。”

那名统领面色煞白，最终一言不发地扛起石块，默默走向堤坝。

此后整整一月，他再未发一言，直至亲手在营地旁，为一位曾被他误判入狱的老农，立下了一块洗冤碑。

边境小镇的集市上，阿离一身行商打扮，饶有兴致地看着眼前的景象。

一群衣衫褴褛却眼睛雪亮的孩童，正围着一辆北境商队的大车。

车上，一个奇异的喇叭（留声筒）里，正反复播放着一段模糊的录音。

那是一个苍老而疲惫的声音，带着哭腔：“我还想当皇帝……可、可他们好像不需要了……”

一个小女孩仰着满是泥污的脸，好奇地问商贩：“大哥哥，皇帝也会害怕吗？”

商贩笑着摸了摸她的头：“会啊，尤其是当他发现，自己说的话，还没有一个田里农夫的声音响亮时，他就会怕了。”

话音刚落，远处传来悠长的汽笛声。

所有人的目光都被吸引了过去。

地平线上，一列喷吐着白色蒸汽的双头火车，如钢铁巨龙般缓缓驶来。

它庞大的车身上，用醒目的黑漆，刷着两行全新的大字：

“您不必下台，只要学会站着听。”

“我们不夺您的冠，我们只还您的民。”

火车驶过的瞬间，仿佛整个时代都在发出震耳欲聋的轰鸣。

深夜，新启城，情报中枢。

周七刚刚结束了一天的推演，正准备揉揉酸胀的太阳穴。

突然，一道绝密的红色通讯请求，没有任何预警地占据了他面前的主光幕。

发信人，是他在京城布下的最深、最不可能动用的一枚棋子——柳元度。

通讯内容被最高权限的密钥层层包裹，解压之后，没有图像，没有长文。

只有两个字，静静地悬浮在光幕中央。

天子，乞见。

周七手中的青瓷茶杯，无声无息地滑落，在寂静的房间里，碎成了一地惊心动魄的瓷片。