爆发出一阵大笑，笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。

“天助我也！真是天助我也！”

他把电报纸狠狠地拍在桌子上，“海盗？有哪个海盗会顶着海军旗舰杀人？公海上杀了美国领事，这是向美利坚宣战！这是打了整个西方文明世界的脸！”

李鸿章在大厅里飞快地踱步，脑子转得飞快。

“前些日子，英、荷、法等四家公使轮番去总理衙门咆哮，逼着朝廷交出首恶，逼着咱们承认南洋那是华匪作乱，大举动兵。老夫这直隶总督府的门槛都快被他们踏破了！朝中那些清流，更是弹劾老夫养寇自重，勾结外藩。”

“老夫正愁这盘棋是个死局，无论怎么走，都要得罪洋人，都要给朝廷惹祸。”

他指着那张电报纸，手指用力地点了点：

“可现在，局活了！”

“什么华匪叛乱？什么走私？在死了一个美国领事面前，全都不重要了！荷兰人现在是谋杀大国使节的罪人！美国那个新总统正愁国内乱子多，这一枪，正好给了他们向外撒气的借口。”

“英国人最是势利，讲体面。你看吧，从明天起，英国人绝不会再帮荷兰人说半个字。他们若是再敢封锁海面，那就是跟美国人过不去，跟万国公法过不去！”

李鸿章站起身，背着手在屋内踱步，步伐沉稳有力。

“这南洋的浑水，终于被搅得让所有人都看不清了。”

“此事看似美国折了面子，内里却是他们获利最重，更可借机插手南洋……能在英、荷两国的眼皮子底下把领事送上死路，还能让美国人不得不咽下这个苦果去咬荷兰人。

这说明什么？说明他在美国有人，有根基，甚至……他是美国某些势力在南洋的代理人。”

周馥在一旁也听得心惊肉跳：“中堂，您的意思是……这件事那个陈兆荣也有参与？”

“他是不是替美国人卖命并不重要。”

李鸿章摆了摆手，“重要的是，结果对咱们有利。现在，老夫不用再担心朝中压力，洋人逼宫。反倒是英国人和荷兰人，现在自顾不暇。”

“又给老夫争取了不少喘息的空间。”

“一个能让洋人互相撕咬的华人，哪怕是个乱党头子，对大清也是有用的。”

“以夷制夷……”

李鸿章咀嚼着这四个字，“好手段啊….好手段啊…”

他沉默了片刻，

“那个阿福，还关着吗？”

“回中堂，还在招商局后院，这几天倒是老实，没吵没闹。”周馥回答。

“嗯。”

李鸿章点了点头，“关了几天了？也该让他受点教训，免得一介商人摆不清自己的位置。”

他整理了一下衣领，淡淡地说道：“去，把他带过来。别走后门了，走正门。给他换身干净衣裳，准备点热茶点心。”

“中堂，您要见他？”

“见。”

“不仅要见，还要好好谈谈生意。”

李鸿章坐回太师椅上，拿起那份电报，

“现在的陈九，已经不是那个惹祸的反贼了。他现在是一把插在荷兰人肋骨上的尖刀，也是咱们北洋手里的一张好牌。这张牌，老夫得把它抓在手里。”

“现在的陈九，朝廷不能认他，但老夫……得用他。”

“既然他想搞官督商办，想披这一层皮，老夫就给他这一层皮。但他得明白，这皮披上了，就得给老夫吐出肉来。”

“北洋的船，正缺银子买煤。”

“告诉这个阿福，老夫这几天公务繁忙，让他久等了。既然他是来谈生意的，那就按生意的规矩来谈。”

“还有，”李鸿章突然想起了什么，

“把之前那个吴子登送回来的留美幼童名单拿来。陈九既然这么喜欢跟美国人打交道，那老夫就送他一份礼。”

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天津，直隶总督府，二堂签押房。

阿福被带进来的时候，神情虽然有些憔悴，但眼神依然透着股精明。

显然已经察觉到了待遇的变化——从阶下囚到座上宾，这中间的跨度，往往意味着局势的巨变。、

走进签押房，他看到李鸿章端坐在大案后，手里拿着一本书，似乎正在研读。

他不敢怠慢，趋步上前，大礼参拜：“草民阿福，叩见中堂大人。”

“起来吧。”

李鸿章的声音听不出喜怒，但比几天前周馥抓他时那种肃杀之气，少了几分。

“这几天，在招商局住得可还习惯？”李鸿章放下书，端起茶盏，漫不经心地问了一句。

阿福心里咯噔一下。住得习惯？那是人住的地方吗？但他是个聪明人，知道这是李中堂在给他台阶下。

“回中堂，草民……住得甚好。感谢中堂大人的保护。”

“几日前，英荷两国公使逼宫，要朝廷严惩南洋乱党。中堂若那时见草民，便是坐实了勾结之罪，草民必死无疑。中堂将草民严加看守，实则是对外表明态度，将草民与南洋局势切割，留待后手。”

“是个明白人。陈九会用人。”

李鸿章满意地点了点头，“坐吧。”

阿福告罪，斜签着身子坐半个屁股，以示尊重。

待阿福坐下，李鸿章端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气变得漫不经心。

“你这次呈上状子，是想跟本堂谈谈糖业总局的事儿？还有远洋贸易？”

阿福立刻起身，

“是！九爷说了，南洋虽远，心在中华。我们在海外虽有些许基业，但终究是无根之萍。九爷愿以官督商办之法，在天津设立糖局，并在招商局旗下设立南洋运务。愿为北洋，每年纳报效……三十万两。”

说到这个数字，阿福特意