舰船。

詹天佑感到了前所未有的荒谬。他这个设计铁路、开凿隧道的工程师，要去学习如何驾驶一艘船。

他试图最后一次努力：“大人，铁路与舰船，并非一事……”

官员打断了他，

“铁路与舰船，不都是洋玩意儿吗？”

“我问你，你认为朝廷这样的安排有何不妥？”

同样的命运，落在了唐国安身上。

他在耶鲁大学学习法律，并因拉丁文作文获奖。他被召回国后，被分配到了天津，衙门下令，让他和另外七名学生改行……学习医学。

法律、医学、铁路、驾驶……在这些大清官员看来，都一样。

詹天佑领走了他的“判决书”。他没有再争辩。

他已经明白，在1881年，在上海，他们什么都不是。

他们只是一群穿着“不合时宜”的西装、坐着独轮车、扛着自己行李、被关押在这里、并被随意发配去学习自己不熟悉的专业、无家可归的“假洋鬼子”。

“尔等在外洋所学，朝廷尚需察看。在此期间，须重习国文，恪守礼教，以去外洋浮伪之习……”

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陈九穿着一身黑色长衫，拄着拐杖坐在椅子上，专注地看着面前小炉上“咕嘟”作响的沸水。

他作为夏威夷国王的顾问，近几日都在天津港。

卡拉卡瓦国王正式向李鸿章提出，希望扩大并鼓励中国向夏威夷移民。他强调夏威夷可以为华人提供良好的工作机会和生活条件，并以陈九的华人总会为例，说明了契约华工在夏威夷的合理待遇，

李鸿章代表清廷，对国王和夏威夷政府给予在夏威夷的华工的公平待遇表示感谢，言语之间多次称赞国王和陈九的合作。

容闳坐在他对面。

这位大清国的四品大员，此刻却显得心神不宁。西装依旧体面，但掩不住那股从骨子里透出的疲惫与幻灭，目光空洞地望着窗外。

他一生的理想，连同那120名幼童的命运，都在这一年，被东西两个大国联手碾得粉碎。

“容先生，喝茶。”

陈九将一杯茶汤推到容闳面前，容闳接过，终于打破了沉默。

“近几日，夏威夷国王所提护侨与通商诸事，中堂已原则应允。更赞誉陈兄，深明大义，不忘根本。”

“陈兄，恭喜。兄以华商之身，得中堂如此垂青，国王这般倚重。”

“中堂今日未与兄言及留美幼童之事？”陈九反问。

“提及了。”

容闳神色转肃，“国王盛赞美国之学，中堂只哼了一声，道：‘惜乎橘逾淮为枳。’显然已经非常不满。”

容闳突然抓住陈九手臂，此刻眼中尽是恳求，

“陈兄，我知召回之旨难违，第一批已经回国。他们抵沪后……吴嘉善等将其送至沪上求知书院，严加管束……”

他不假思索，吐出极重之言：

“此乃监禁！是缚凤凰于鸡笼，行再教化！他们要毁掉这些孩子！”

容闳放开手，忍不住焦灼踱步：“他们这些人名为察看，补习国文！天晓得要关到几时！陈兄，你在檀香山之糖业、旧金山的船行、港澳南洋的商号，岂不正需通晓西文、西律、西艺之才？”

他转向陈九，目光灼热：“兆荣，由你出面！你得中堂信重，之前又合作过饥民转运之事。上一禀帖，就言你的海外华人总会和商号急需此类人才。聘他们！十个，不，五个亦可！”

“用度我来！”容闳自怀中掏出一张银票，“此为我全部积蓄。我替你支薪！只求莫让他们烂在沪上那书院或者不合他们专业的商号中！”

房间内死寂一片。

陈九凝视几近崩溃的友人，长叹一声。

“纯甫，且坐。”

“你以为，我今日与中堂所谈为何？”

“非为通商？”

“通商，仅为表象。内里是，中堂欲用我此人。”

容闳一怔：“此言何意？”

“中堂对我在夏威夷和国王合作的模式颇有兴趣。可惜对我这海外致公堂堂主的身份，始终存有疑虑。”

“中堂自有其考量。”

陈九声线低沉，“纯甫，你我皆明白人。岂以为中堂不知那些孩子的价值？他比谁都清楚。同意召回，乃政治妥协。那些孩子，此刻非是人才，他们是朝中改革派与清流角力的筹码。”

“吴嘉善折上如何写？‘剪辫易服，入奉洋教，不受约束’。字字诛心。”

“如今，”陈九紧盯着容闳，“朝野皆在观望。中堂必须将这些问题学生接回，置于稳妥处改造。沪上求知书院，即是他给朝廷的交代。”

“在此关头，”陈九字字清晰，“我，一海外华商，海外乱党，香港华人总会如今也深陷英国人的问责之中，方才陪同洋人国王入津之人，去向他要这些政治犯？你猜中堂，朝中会作何想？”

“朝中会想，我陈九，欲将这些不忠不孝的假洋鬼子，带离掌控，携往化外之地，任其继续堕落！”

“这恰是坐实吴嘉善之弹劾！”

“那我……”容闳瘫坐椅中，面如死灰。

“故而，纯甫，”陈九走回他面前，沉声道，“我不能聘他们。我，一介海外华商，无此资格”

他略顿，话锋一转：“除非……我不再是纯粹的华商。”

容闳猛地抬头。

“中堂暗示，他支持我开办远洋贸易公司和天津糖业总局。但有一条件，须为官督商办。”

“官督商办？”容闳咀嚼此词。

“是。”

“我出资本，我营业务。然他须派督办，须奏报朝廷备案，须归北洋节制。我，陈九