乡，竟然是这般模样。曾经的辉煌与如今的破败形成的巨大反差，让他感到一阵莫名的压抑。

他们刚踏上石桥，异变陡生。

“唏律律——”

一声尖锐的口哨从不远处的榕树后响起。

紧接着，七八个半大的孩子，像一群被惊动的小狼，从各处窜了出来，将他们团团围在桥中央。

这些孩子最大的不过十二三岁，最小的可能还不到十岁，个个衣衫褴褛，头发纠结如草，面黄肌瘦。

但他们的眼神，却完全没有孩童的天真烂漫，取而代之的是一种与年龄极不相称的警惕、凶悍，甚至是一丝麻木的残忍。

他们手里都拿着“武器”，磨尖的竹竿、生锈的镰刀、半截砖头，还有一个孩子，手里竟然提着一把比他胳膊还粗的破旧鸟铳。

一个瘦小如猴的孩子，在口哨响起的第一时间，便头也不回地朝寨子深处狂奔而去，显然是去报信了。

领头的，是一个约莫十二岁的男孩。

他皮肤黝黑，身材在同龄人中算是高大结实，手里紧紧攥着一根顶端绑着铁片的鱼叉。

他用一种审视的目光，一遍遍地扫过楚雄等人，最后将视线定格在楚雄的脸上。

“站住！”男孩的声音十分尖利，

“你们系边条水道来的？过路，定系探路？”

“过路”，意味着只是经过。“探路”，则意味着可能是土匪、官兵或是寻仇的敌对宗族的斥候。一字之差，生死之别。

两个稍小一点的孩子壮着胆子，一左一右地靠向男孩，

其中一个正是那个拿着鸟铳的，他学着大人的样子，努力将那沉重的家伙对准楚雄，尽管他的小身板很是吃力。

“讲！你们问边个！”

楚雄看着这群仿佛从狼窝里钻出来的孩子，心中竟生不出一丝一毫的轻视。

在这样的世道里，天真，就等于死亡。

他停下脚步，脸上努力挤出一个自认为和善的笑容，对着领头的男孩抱了抱拳，这是江湖上最通用的礼节。

“各位靓仔，唔使惊慌。我们系过路的生意人，想入寨，问个人。”

为了表示尊重，也为了尽快达成目的，他用了一个在他和所有旧金山兄弟心中，最为尊崇的称呼。

“我们想问……九爷的阿妈。”

话音刚落，预想中的肃然起敬并未出现。

恰恰相反，那领头的男孩，以及他身后所有的孩子，先是一愣，随即爆发出了一阵肆无忌惮的哄堂大笑。那笑声尖利、刺耳，充满了不加掩饰的鄙夷和嘲讽。

“九爷？哈哈哈哈！”

领头的男孩笑得前仰后合，手中的鱼叉都有些不问，“你讲咩啊？九爷？我们咸水寨，得个穷字，得个烂字，边度有咩九爷、十爷！”

他身边的同伴也跟着起哄：“系啊！我们呢度只有被土客佬和洋鬼子杀剩的四爷爷、五爷爷，其他的，都死光啦！”

那个拿鸟铳的孩子用枪口指着楚雄，恶狠狠地说：“你们系唔系专登来我们寨子寻开心的？信唔信我一铳打爆你个头！快滚！呢度冇你们要问的人！”

这突如其来的反应，让楚雄和身后那几个身经百战的汉子都有些措手不及。

在旧金山，在萨克拉门托，只要报出“捕鲸厂九爷”的名号，在华人世界里，恐怕不管是谁都得掂量掂量。可在这里，在九爷自己的家乡，这个名号，竟然成了一个彻头彻尾的笑话。

巨大的反差，让楚雄的心神都恍惚了一瞬。他终于深刻地理解了，九爷为什么总是望着东方沉默，为什么他的眼神深处，总藏着一丝化不开的悲凉。

他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，知道自己用错了方式。他收起了笑容，神情变得严肃而郑重。

“抱歉，各位小兄弟，系我讲错咗。”他的声音变得低沉而清晰，

“我们要问的，唔系咩九爷。我们问的系……陈九。”

他一字一顿，特意加重了语气。

“咸水寨陈李氏的九仔，陈兆荣，陈九。去年，划条烂船走去澳门的嗰个。”

他没说杀了一整队差役的事。

“陈九”这两个字，仿佛一道无形的咒语，瞬间让所有尖利的嘲笑声戛然而止。

桥上，陷入了一片死寂。

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领头的男孩，那个被同伴们叫做“狗子”的孩子，脸上的表情变得极其古怪。

鄙夷和嘲讽褪去，取而代之的是一种混杂着极度惊讶、不信，以及一丝仿佛在听着某个遥远传说的兴奋与好奇。

他瞪大了眼睛，将楚雄从头到脚又重新打量了一遍，仿佛要从他这身破烂的行头里，找出与“金山”有关的蛛丝马迹。

“你讲的……系嗰个九仔？”

狗子的声音不再那么冲，但充满了怀疑，“为咗他阿妈，打杀七八个差役的，连夜扒船走佬的陈九？寨里的老人都话，他早就死在外面，喂咗鲨鱼啦！”

“他冇死。”楚雄的声音平静而有力，“他在金山，活得几好。我们，都系他派返来的。”

为了证明自己，他接着说道：“他母亲姓李，单名一个‘兰’字。九爷啲叔伯辈，很多在土客械斗和瘟疫中冇咗。他的父亲叫陈四喜，跟住九爷的三叔公陈昭下南洋嗰阵死掉了……我讲的，对不对？”

这些精准的、甚至有些私密的细节，一句句说进了这群娃仔的心里。

就在这时，一阵急促的脚步声从寨子里传来。那个去报信的“猴子”，带着七八个成年男人赶到了。

楚雄的瞳孔微微一缩。

来的男人，确实不多。

但这七八个人，每一个都透着一股子悍不畏死的劲儿。他们和