起身告辞，言明还要去姨娘留下的凝香斋看看。

周氏挽留不住，亲自将她送至绣坊门口。

马车行至凝香斋。

铺面招牌已焕然一新，店内顾客盈门，生意显然极好。

望舒刚踏入店内，便有一位年约三十、打扮得干净利落、举止端庄的妇人迎了上来，笑容可掬：

“这位夫人，快里面请。

楼上有刚从京城来的新货，都是时下最新的香粉胭脂，春日里用着正相宜，香气清雅，还有些是防水的呢。”

望舒见她应对得体，便从善如流，带着抚剑和汀雁随她往楼上走。

楼梯间人流稍显拥挤，主要是胭脂水粉这类物事，女客们总要试色、嗅香，品类又繁多，难免滞留时间较长。

刚走到楼梯口，后院里闻声走出一人，竟是原来的张掌柜。

与几年前那愁苦憔悴的模样判若两人，如今他面色红润，身形也发福了不少，一见望舒，便激动地迎上前：“东家，您可算回来了。”

他连忙指着方才引路的妇人介绍道：

“东家，这是小女。

早些年不懂事，非要嫁到几百里外的乡下去。

好在女婿争气，自己前年考中了秀才，便来了城南的百川书院甲班进学，今年秋闱便要下场考举人。

我看他们小两口花销大，女婿又是块读书的料，便想着帮衬一把，让她回来帮东家打理这铺子。

没成想，这胭脂水粉的营生，果然还是女人家来做更便宜，这两年铺子的收益，翻了好几番不止。”

望舒闻言，目光在张氏身上停留片刻，见她虽衣着朴素，但眉宇间透着干练，举止落落大方。

她微微一笑，对张掌柜道：

“既是如此，那是好事。

这样吧，从铺子账上支取一百两银子，算是我给张家女婿读书的资助，聊表心意。”

她话语温和，却特意转向张氏，清晰地说道：

“这银子，是给你拿去支持夫婿学业的。”

这话里的深意，既是给张氏做脸面，稳固她在夫家的地位，也是未雨绸缪。

怕那读书人将来万一得势，反过头来嫌弃发妻出身商贾，借此敲打提醒，这资助是看在她为铺子尽心尽力的份上。

张氏是个伶俐人，立刻领会其中关窍，感激地福身行礼：

“多谢东家厚爱，东家的恩情，我们夫妻必定铭记于心。”

望舒又温言提醒道：

“你夫家既是读书人，你平日里也该跟着多学些东西。

科举文章不必深究，但日常识字、明理总是要的。

不说吟诗作对，至少能听懂些文墨，夫妻间方有共同言语，不致差距越来越大，日渐生分。”

张氏听得面色微赧，低声道：

“东家说得是。

夫君其实也常督促我读书识字，只是我从前总觉得无用，未曾十分上心。

今日听东家一席话，才明白其中深意。

若他日夫君真有出息，我也是要出去应酬官家夫人的，若是一问三不知，岂不给他丢脸？”

她眼中流露出向往之色，显然已将望舒的话听了进去。

张家父女千恩万谢，望舒心中却自有盘算。

这百两银子，既是施恩，亦是投资。

张氏感念她的恩情，日后自会更加尽心；

若能助其夫婿金榜题名，自己便等于在未来的官场中多了一条潜在的人脉。

即便投资失败，也不过损失百两，于她而言，值得一试。

从凝香斋出来，坐上马车，汀雁终于忍不住好奇，小声问道：

“夫人，您今日为何对那张掌柜父女如此厚待？一百两银子，可不是小数目呢。”

一旁的抚剑轻声制止：

“汀雁，莫要多问。

安心办好自己的差事，只要你忠心勤勉，夫人自然不会亏待你我。

机会，总会有的。”

汀雁似懂非懂地点点头，望向望舒的目光里却充满了纯粹的羡慕与向往。

她懵懂地想着，若能一直跟在这样宽厚又有本事的主子身边，将来或许真的能有不一样的造化。

此刻这单纯而炽热的向往，如同悄然埋下的种子，将在未来某个生死攸关的时刻，催生出令人震撼的忠诚与勇气。

她竟会为了护住望舒，心甘情愿地迎向那致命的一刀……