将作监的资源，将一应研究所需之物，以最高优先级筹备、转运。

数日后，一支由数十名顶尖学者、工匠以及数百名精锐禁军组成的队伍，在极度保密的情况下，悄然离开了汴京，向着北疆进发。队伍中，甚至还包括了几名被特许随行的、对“龙涎金”已有初步研究经验的将作监老匠人，以及……被严格看管、戴罪立功的鲁小宝。赵小川认为，此子虽曾动摇，但本性不坏，且于机巧一道确有天赋，或可在“星火项目”中发挥作用，这也是对其忠诚的最终绩效考核。

与此同时，肃政司在河北西路的行动也取得了重大进展。根据金石翁的口供和之前的线索，顾千帆亲自坐镇，指挥各地缇骑，一举捣毁了涿州的“百炼铁匠铺”，擒获了多名负责打造和改造特殊器械的“算盘”系匠人，并起获了大量图纸和半成品。经查，他们正是在尝试利用“龙涎金”的特性，打造一种更为坚韧、锋利的兵刃和一种结构复杂、疑似用于精密测量的仪器。

线索如同蛛网般蔓延，又逐渐收拢，指向那个始终隐藏在幕后的“算盘先生”。然而，此人就如同人间蒸发，依旧踪迹全无。顾千帆判断，接连的打击已让其势力元气大伤，其本人很可能已逃离宋境，或藏匿于某个极其隐秘的所在，正舔舐伤口，图谋再起。

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一个月后，“星火项目组”在重重护卫下，安全抵达玄都观。当沈括、苏轼等人亲眼看到那山腹中巨大的矿脉、奇异的遗迹以及堆积如山的“龙涎金”原矿时，无不震撼失语。尤其是沈括，他抚摸着那些刻满符号的石质仪器，激动得双手颤抖：“鬼斧神工！真是鬼斧神工！此等技艺，远超当今！陛下圣明，令我等着手于此，实乃千古未有之机遇！”

项目组立刻投入了紧张的工作。学者们负责破译遗迹符号、研究石质仪器原理；匠人们则在沈括的指导下，开始尝试用各种方法熔炼、锻造那些“龙涎金”矿石，探索其特性。鲁小宝被分配协助一位老匠人记录数据、打下手，他亲眼见到这宏大的场面和神秘的矿石，心中那点残余的迷茫彻底被震撼与使命感取代，工作起来异常卖力，绩效表现甚至超过了部分正式成员。

然而，研究的进展并不顺利。“龙涎金”的熔点和韧性远超寻常金属，现有的炉温难以将其彻底熔化，强行敲打又极易碎裂。而那些石质仪器的工作原理更是晦涩难懂，符号的破译进展缓慢。

消息传回汴京，赵小川并未感到意外。他知道，触及超越时代的知识与技术，绝非一蹴而就。他在给沈括的批复中写道：“戒骄戒躁，绩效非在朝夕。夯实基础，记录数据，积累经验，亦是功绩。朕要的，是稳妥可控的进步，而非盲目冒进的风险。”

他再次强调了保密与安全，并要求“星火项目”定期提交详细的进展报告与绩效评估。

就在大宋上下围绕着“天外之石”全力运转之时，北方的辽国，似乎也察觉到了什么。界河对岸的辽军主力，虽然依旧没有大规模进攻的迹象，但小股骑兵的骚扰和侦察活动却变得更加频繁和深入，其目标，隐隐指向了易州方向。同时，边境开始流传起一些关于“山中异宝”、“星辰坠落”的模湖传言，显然是有人故意散播。

狄咏加强了应对，一方面坚决打击越境的辽军侦骑，另一方面严密控制舆论，抓捕散播谣言者。他知道，这是暴风雨来临前的最后宁静。“算盘先生”的阴影，与辽国的狼子野心，正在这片蕴藏着星火的土地上空，缓缓交织成一幅更加危险而复杂的图景。绩效的抉择，已不仅仅关乎技术，更关乎国运，关乎这片土地的最终归属。