那日闷热，缸里溶液熬得浓稠，赵铁锤想加快结晶，添了把柴火。灶火过旺，溶液突然暴沸，滚烫的硝水溅出，烫伤了小石头半条胳膊。

少年咬着布卷没哭出声，可皮肉焦糊的味道混着硝石腥气，让杨文远吐了。

刘郎中赶来时，脸色铁青：“这伤，得剜掉烂肉！”没有麻沸散，小石头被三个汉子按在条凳上，郎中烧红了小刀。

惨叫声刺破试验场的寂静。赵铁锤在屋外蹲着，一拳拳砸地面，指节出血。等叫声停了，他冲进屋，看见少年昏死过去，胳膊上裹了厚厚的药布。

“赵哥……”小石头醒时，第一句话是，“硝……硝提纯了没？”

赵铁锤喉头哽住，半晌才挤出声：“纯了。雪白雪白的。”

是真的。那锅硝水最终析出的晶体，洁白如盐，在日光下微微透明。杨文远测了纯度：潮解性减了大半，燃烧时不再冒呛人的黄烟。

硫磺提纯更险。硫磺易燃，加热时产生的毒气能让人头晕目眩。杨文远设计的水浴蒸馏法，温度难控，头两次不是温度不够硫磺不升华，就是温度过高竹管里着了火。

第三次，赵铁锤把陶罐浸在大锅热水里，柴火撤去一半，只留文火慢煨。竹管另一端通入冷水盆，盆上盖湿布。一个时辰后，揭开湿布，盆底积了层淡黄色的细粉——是升华凝结的纯硫磺，轻、细、干，拈在指尖有滑腻感。

“成了。”杨文远声音发颤。他脸上蒙着湿布，眼睛被毒气熏得通红，可手里的硫磺粉在晨光下闪着蜜蜡般的光泽。

木炭试验看似简单，却最磨人。柳木、松木、枣木，不同树种；低温、中温、高温，不同炭化火候；粗粒、中粒、细粉，不同粉碎程度。赵铁锤带人烧了二十几窑炭，记录每一窑的温度、时间、成品性状。

最终定下：发射药用柳木中温炭，中粒；爆破药用松木高温炭，细粉；引火药用柳木低温炭，细粉。

“烧炭烧出花来了。”老炭工王驼子嘀咕，可手下分拣木炭时，精细得像在挑珍珠。

原料齐备，配方试验开始。二十七种配比，每种一百克，在厚重的土墙隔间里测试。燃烧速度、威力、残渣、吸湿性……数据记了厚厚一本。

杨文远发现，硝石比例越高，燃烧越猛，但过七成八就易自燃；硫磺像粘合剂，少了难点燃，多了又拖累威力；木炭的粒度和种类，竟能影响燃烧是“呼”地一下烧完，还是“轰”地炸开。

有次试高硝配方，研磨时石臼里突然爆出一团火。赵铁锤反应快，一把推开杨文远，自己袖子烧着了。等扑灭火，手臂已燎起一串水泡。

“停三天！”李健闻讯赶来，脸色铁青，“所有操作重订规程，一次药量不得超过五十克，研磨改木槌轻捣，混合严禁用金属器！”

安全措施加了一层又一层。面罩从布巾换成铁纱网，手套加厚，围裙浸过防火药水。试验场建了沙土池、水缸阵，墙上贴了红色大字：慎、缓、细。

但危险挡不住发现。当第七组配方——硝七成五、硫一成五、木炭一成——在测试中稳定燃烧，将密闭铁罐炸出均匀裂纹时，赵铁锤知道，找对了。

“标准发射药。”杨文远命名。接着又调出高爆药、引火药，各有各的用场。

粉末火药易受潮，装填不便，燃烧也太快。杨文远想起李健提过的“颗粒化”，试了几次：火药糊过筛，成小米状颗粒，阴干。

第一次造粒，颗粒晾了三日还潮软。赵铁锤急了，偷拿到灶边烘，结果“轰”一声，半筛子火药爆燃，差点烧了屋顶。

“阴干！只能阴干！”杨文远吼得嗓子劈了。

第二次，颗粒在通风处阴了五日，终于干透。装填试验时，颗粒火药流畅如水银，剂量准，燃烧稳，发射铅弹的射程比粉末远了二十步。

“成了。”张武这回说了两个字，眼里有了光。

一次试验密闭燃烧时，杨文远注意到火药气体从陶罐小孔喷出，推得罐子往后窜。他愣了片刻，突然跳起来：“火箭！能做火箭！”

纸筒装药，绑在箭杆上，尾部留喷口。头三次试验都失败了——有的在空中炸开，有的歪歪扭扭扎进土里，只有一个飞直了，却只窜出三十步就坠地。

“喷射不稳。”杨文远对着满地纸筒碎片苦思，“药量、喷口大小、箭体重心……都得算。”

赵铁锤却兴奋：“哪怕只能飞五十步，绑上火油，就是飞火！”

这话让所有人一震。飞火——那是《武经总要》里记载的守城利器，他们竟摸到了边。

七月底一个风和日丽的日子里，李健亲自来到了试验场视察工作进展情况。这天阳光明媚，微风拂面，给人一种清爽宜人之感。

只见李健身着一袭朴素长衫，步伐稳健地走进试验场地中央。此时，一场紧张刺激的实验正在如火如荼地进行着。

首先登场的是标准发射药，它犹如一条咆哮的火龙，将一两重的铅弹以惊人的速度射向百步之外，并成功穿透了一寸半厚的坚实木板！紧接着便是高爆药上场表演，随着一声巨响，装满炸药的铁罐瞬间被炸得粉碎，无数铁片和碎石如雨点般四散飞溅而出，足足飞出了三十步之远才缓缓落下……

最后轮到火箭出场亮相啦！三支火箭依次腾空而起，其中一支表现最为出色，稳稳当当地飞行了整整六十步后才安然着陆。

目睹这一切之后，李健满意地点点头，但仅仅说了这么简单的两个字便沉默不语了。

然而就是这样简短而有力的评价，已经足够让一旁激