智一向高于情感，而艾伯比先生正是一个谨小慎微的人。待妻子的财产全部清算完毕后，艾伯比将他的店搬去了另一个地方，离原来的店址很远。然后第二任艾伯比夫人突然离世后，又搬了一次，现在第六任夫人也故去了，商店迁址不过是这项浩大工程中的一部分。

　　由于她们太像了——都肤色苍白、身材消瘦，薄嘴唇，擅长烹饪，为了方便记忆和满足自己在收纳方面的偏执个性，井井有条的艾伯比先生索性把所有已故夫人统称为“一个①”。他只凭一点去评价她们：银行账户里的财产数目。基于这项标准，他给前两任艾伯比夫人打四星；第三任三星（那是一次令人不快的惊喜）；剩下的三任都是五星。这些财产无论在谁看来都是天文数字，但每次还是会被喂不饱的“艾伯比的古玩珍品店”转眼间耗光，就像一苍蝇被一只饥饿的巨蜥一口吞掉似的。艾伯比先生发现，刚安葬完第六任夫人后没多久，自己又陷入了水深火热的经济危机。在这种情况下，艾伯比绝望地意识到，尽管他想再找一位五星夫人，却不得不屈就一下，赶紧找一个四星夫人摆脱困境。恰好在这个时候，玛萨·斯特吉斯闯入了他的生活。仅仅与她交谈了十五分钟，艾伯比就把什么四星五星的念头全部从脑子里清空了。

　　玛萨·斯特吉斯，看起来值六颗星。

　　不单在财产方面，她的外貌也打破了历任艾伯比夫人的固有模式。与之前的几位完全不同，玛萨·斯特吉斯是个毫无身材可言的壮女人，而且整个举止都称得上（艾伯比先生想到这个词时明显颤抖了一下）邋里邋遢。

　　或许换个合适的妆容，整理一下头发，穿上束身衣，再搭配得体的衣服，能让她变得光彩照人。不过，玛萨·斯特吉斯所散发出的一切信息，都表明她是个我行我素的女人，对上述建议不屑一顾。她的头发染成了可怕的橘红色，随意地盖在脑袋上；大肉脸上擦着厚厚的粉，一通乱涂乱抹让她的脸看起来更肥了；她身上的衣服看起来穿着很舒适，但是实在太花哨了；她脚上的鞋看起来也很舒服，但有好几处痕迹，明显是穿了很久又疏于护理的结果。

　　然而，作为主角的玛萨·斯特吉斯却对这些浑然不觉。她迈着大步在“艾伯比的古玩珍品店”里穿行，仿佛带着一种能量，能让好端端摆在那里的物品都原地跳起舞；她烟抽得很凶，一根接一根，艾伯比先生则一边在鼻子前挥手扇风，一边剧烈地咳嗽；同时她还在一刻不停地大声说话，嗓音厚重而嘶哑，语调却又高又尖，喋喋不休地说着奇奇怪怪的话题。

　　在起先的十四分钟交谈中，艾伯比先生一直对她极度厌恶，直到后来她的一个举动引起了他的注意。她为每一件商品估价：仔细检查、评估、对比细节，然后带着一脸厌恶的表情走开。艾伯比先生一直跟在她身后，心里越来越确定，要在这个女人给自己造成损失，或在自己的耐心耗尽之前把她赶出去。然后，第十五分钟，她说出了那句话。

　　“我在银行有五亿存款，”玛萨·斯特吉斯用愉快的口吻充分表达了自己的不屑，接着说，“但我绝不会在这堆垃圾上花半毛钱。”

　　此时艾伯比先生正举着一只手，准备把即将吞噬他的烟雾从面前扇开。一瞬间，他的手无力地垂下，心思完全被那个吓人的数字吸引。他只分出了一点点心思，去注意她左手那根重要的手指，没戴戒指；剩余的心思则都用来计算短期票据、长期票据和利率上。

　　还有一个变化值得一提，那就是玛萨·斯特吉斯不修边幅的外表和刺耳的声音，在艾伯比眼中产生了微妙的变化。一般男人在听完那句话以后，看她样子就像雾里看花，朦胧而美丽。艾伯比先生不会这样自欺欺人，他就是为能放下肩上的重担而开心不已。和玛萨·斯特吉斯结婚不仅能解决重要的经济问题，更是作为一个男人用来逃离这个无趣社会的特殊途径。

　　正因如此，他转过脸看向她，双眼比之前更亮，并添加了几分忧郁。他说道：“这太可惜了，夫人……”

　　她说出了自己的名字，并特意强调是“女士”，艾伯比先生露出歉意的微笑。

　　“当然。正如我刚才所说，对于一位优雅知性——潜台词‘像你这样的人’已经非常明显了——的人来说，不能体会收藏这些精美艺术品的乐趣，真是太可惜了。不过，俗话说得好，什么时候开始都不晚，对不对？”

　　玛萨·斯特吉斯目光锐利地盯着他，接着发自内心地笑了起来。怒吼般的笑声刺痛了他的耳膜。有那么一瞬间，艾伯比先生，这个平时不善幽默的男人，郁闷地怀疑是不是自己无意间说了什么不得了的话，竟引来这种恐怖的反应。

　　“亲爱的先生，”玛萨·斯特吉斯说道，“如果你以为，我来你家店是为了享受艺术的乐趣，我劝你死了这条心吧。我来是想买一件礼物送一个人，一个从头到尾都让我讨厌、招我生气、麻木无情，死板的像一条呆头鱼的人。除了在你家店里选一样送给她，我实在想不到其他更好的方法来表达我对她的看法。如果可以，我还想让你送货上门，这样我就能亲眼看到她拆开礼物的样子了。”

　　听罢这番话，艾伯比先生的脑子一时有些错乱。不过，他马上调整好状态，不卑不亢地说道：“这种事情我做不到，绝对做不到。”

　　“邪门。”玛萨·斯特吉斯说，“如果